С начала ХVI столетия и до середины ХIХ рабы являлись наиболее ходовым товаром, причём в экономиках очень развитых стран. Подсчитано, что за это время в европейские государства вывезено более 20 миллионов невольников. Однако надо понимать, что при перевозке людей, охоте на них и последующих болезнях смертность рабов была ужасающей. Поэтому некоторые учёные приводят другую цифру — 60 миллионов. Что и говорить, даже 20 миллионов — это страшно, а если несчастных погибло в три раза больше…
Известно, что ещё до открытия Американского континента в Испании существовали законы о рабстве. Приняты они были при короле Альфонсе Х в 1263—1265 гг. И всё вроде бы там было приемлемо: невольнику позволялось менять свирепого хозяина на более мягкого, жениться на понравившейся женщине, выкупать себя и семью по низким ценам, искать в случае необходимости правды в суде и так далее. Потому что здесь речь шла не совсем о тех рабах, которые появились позднее, а о невольниках и пленных, захватывавшихся регулярно во время военных действий.
Только вот спустя двести с небольшим лет об этих законодательных актах как-то забыли. Что и позволяло нещадно эксплуатировать рабов, а в случае необходимости приобретать их по ценам более чем приемлемым. Испанская колониальная администрация «вспомнила» про положения Альфонса Х только в 1789 году, приготовив свод законов о правах и обязанностях невольников «во всех Индиях и Филиппинах».
За отмену рабства передовые люди стали выступать уже со второй половины ХVII века. Однако потребовались не годы, а целые столетия, чтобы общественное мнение стало меняться.
Первой в 1804 году работорговлю отменила Дания. Следом за ней активную борьбу с этим явлением начала и Великобритания. Однако с её стороны превалировали экономические интересы. Английские промышленники видели, что труд свободного человека гораздо эффективнее труда невольника. В это время, кстати, Великобритания носила титул «мастерская мира». Отмена рабства для Англии была логичным делом, к тому же запрет работорговли сильно бы ударил по экономикам Испании и Португалии, что в конечном счёте способствовало бы росту экономики Великобритании. Ведь в таком случае пришлось бы срочно закупать английское промышленное оборудование и технологии.
Непримиримую позицию к торговцам «живым» товарам занимал и российский двор в лице императора Александра I. Здесь, конечно, имелся большой диссонанс — ненависть к работорговле и поддержка крепостного права в Российской империи.
В 1815 году состоялся Венский конгресс. На нём произошло практически полное осуждение рабства, но весьма странным образом. Англия заявила, что этот вопрос является международным. Испания, Франция, Португалия и Голландия считали это сугубо национальным делом. Таким образом, колониальные державы затягивали отмену работорговли на неопределённое время. Сделали они это весьма успешно — с 1807 по 1847 гг. из Африки вывезли свыше 5 миллионов рабов.
Англия вновь подняла актуальный вопрос об отмене торговли рабами на Веронском конгрессе в 1822 году, но смогла добиться только морального осуждения позорного явления. Что всё-таки являлось большим достижением.
Тем не менее ХIХ век прошёл под знаком борьбы и отмены торговли людьми во многих государствах. В начале этого бурного столетия отменили работорговлю на Гаити, затем — в Мексике и Центральной Америке. В 50-е годы этого же века с работорговлей было покончено в большинстве латиноамериканских государств.
1 января 1863 года рабство было официально запрещено в США. В 1886 году дело дошло до Кубы, а в 1888 году — до Бразилии. То есть работорговля сохранялась до конца ХIХ столетия, но, безусловно, в значительно меньших масштабах.
И только в 1926 году на заседании Лиги наций была принята и ратифицирована большинством государств конвенция о полном запрещении рабства и работорговли.