Слева на заднем плане — пейзаж с речкой, мостиком, ветряной мельницей, шпилем какой-то башни. Действие происходит возле дома, позади которого видно шпиль собора с колокольней и часами.
В арочном окне каменного дома расположился длинноволосый усатый художник в бархатной шапочке, который устремил свой взгляд на автора картины. В руке у него — палитра и кисти.
Над окном — окошко голубятни с жердочкой, на которой сидит голубь. Рядом с окном — напечатанное в типографии объявление о благотворительном базаре. Перед окном — вымощенная каменными плитами площадка, которая слева заканчивается корягой и лопухом. Здесь же дворняжка что-то вынюхивает.
Несколько человек внимательно, но с явным недоверием слушают вычурно одетого господина, который им что-то показывает и объясняет. Это — главное действующее лицо, в честь которого и названа картина. Это шарлатан.
Судя по тому, что на столе стоят колбы, колбочки и пузырьки, он показывает химические опыты, в которых меняется цвет жидкости, твердое тело превращается в жидкость, жидкость — в газ. Может быть, это алхимик, потерявший надежду найти способ превратить в золото медь или свинец и лишенный источника денег для своих бесконечных опытов. Может быть, это подмастерье алхимика, который решил, что заработать можно на демонстрации химических реакций, выдавая их за «чудеса».
Для убедительности того, что он действует на законных основаниях, господин положил на стол бумагу, скрепленную сургучной печатью с оттиском чьего-то профиля.
Для важности он раскрыл китайский зонтик, а свое имущество складывает в кованый сундучок. У него еще есть обезьянка, которая, как видно, не очень довольна своим хозяином, у нее рассерженный, если не сказать свирепый вид.
Скорее всего, он еще и продает какие-то снадобья: мази от облысения, лекарства от неизлечимых болезней или что-то продлевающее молодость. Публика — от домохозяйки до торговца овощами. Дети, подростки, проходящий охотник с зайцем за плечами (заяц подвешен на палке, значит был пойман в силки, не подстрелен).
Зеленщик — с тачкой, которая подвешена на шее с помощью добротного ремня (чтобы снять нагрузку с рук). Между охотником и зеленщиком — мальчик пытается подманить воробья.
Перед столиком с чудесами стоит девушка, у нее в руках поднос с пирожками. Рядом с ней девочка, откусившая от лепешки, которая только что испеклась. Над жаровней, что стоит на половине бочки, — нечто вроде формы с гнездами для лепешек. Тесто для них — справа в глиняном горшке, из которого торчит большая разливная ложка.
А повариха занята сейчас совсем обратным делом — она вытирает попку своей дочери, которая, несмотря на некоторые неудобства позиции, не выпускает из руки вертушку.
Справа стоит весьма крупная и представительная женщина с ключами на поясе. Она внимательно и с большим недоверием смотрит на шарлатана. В руках у нее — корзина, в которой видны деревянные кружки, вероятно, для благотворительного базара.
Она настолько увлечена зрелищем, что не чувствует беды: сзади мальчонка в красной вязаной шапочке залезает к ней в карман. Перед ней — еще один мальчик-весельчак с коробушкой в руках. Похоже, что шарлатан и эти двое ребят — одна команда. Хотя, может, и нет.
Публика слушает, смотрит, удивляется, сомневается.
Шарлатан колдует с бутылочками и баночками, уверяя всех в своей сверхъестественной силе и в такой же силе снадобий, которые он продает…