На глазах Макиавелли разворачивались грандиозные исторические события, которые нашли отражение в его политическом трактате «Государь».
Никколо Макиавелли происходил из бедной семьи. Мальчик рано пристрастился к чтению. Его увлекала идея о том, что его родная Италия вновь может достичь того же величия, что и во времена Римской Империи. В юности он посещал публичные лекции местных флорентийских ученых, которые проходили на центральной площади города. После таких лекций их участники оставались на площади еще какое-то время для совместного обсуждения услышанного. Эти мероприятия позволили Макиавелли познакомиться со многими талантливыми людьми. Его окружение отмечало у Никколо недюжинный ум, тонкую иронию и холодное сердце.
Флоренция находилась в зените своей славы во времена правления Лоренцо Великолепного с 1478 по 1492 год. Невероятная эклектическая смесь христианской теологии и средневековой магии, совместно с зарождающимся научным подходом — всё это характеризовало идеи и концепции, появившиеся в то время. Сам Лоренцо считал себя поэтом, покровителем искусств и меценатом. Жители Флоренции почитали своего правителя за ту атмосферу праздности и веселья, которую ему удавалось создавать в городе.
Однако под всем этим внешним лоском скрывалась и другая, менее приглядная сторона. Никколо Макиавелли стал свидетелем заговора против Лоренцо Великолепного. Заговор, впрочем, закончился трагично для самих заговорщиков — их повесили на глазах у горожан. Власть правителя не пострадала, но только лишь потому, что
Карьерный взлет Макиавелли пришелся на период прихода в 1498 г. нового правителя Флоренции — Пьеро Содерини. Макиавелли получает долгожданный поста секретаря Второго канцелярского отделения, а чуть позже его избирают секретарем Совета Десяти. Содерини увидел в Макиавелли человека, который, обладая тонкой интуицией, способен объективно оценить сложившуюся ситуацию. Эти качества позволили Макиавелли пуститься в путь по зыбучим пескам итальянской политики, наполненной ложью и непредсказуемостью.
Макиавелли стал неизменным участником дипломатических миссий, которые направлялись в соседние города и страны. Италия в то время состояла из враждующих между собой городов-государств. Извне опасность угрожала со стороны Франции и Испании. В этой связи, идея объединения Италии перед лицом иностранных захватчиков была для Макиавелли наиболее приоритетной. И надо сказать, что он разбирался в лабиринтах политических интриг блестяще. Всё больше погружаясь в пучину исторических событий, он пришел к выводу о том, что объединить такое сложное европейское государство, как Италия, сможет только сильный и беспринципный правитель. Вскоре Макиавелли встретит прототип такого правителя. Им станет печально известный
Папа Римский Александр VI, по всей видимости, не утруждал себя соблюдением обета безбрачия. Его сын Чезаре Борджия с помощью папской армии уверенно продвигался по Центральной Италии, отвоевывая для себя владение за владением. О жестокости и развращенности Чезаре до сих пор ходят легенды. Поговаривают о том, что за всю свою жизнь Борджия сделал только одно доброе дело — организовал больничную палату. Для достижения своих целей он использовал все доступные ему средства — в ход шли и мечи, и пытки, и сильнодействующий яд.
Макиавелли дважды направлялся к Чезаре Борджия якобы с дипломатической миссией. На самом деле, Макиавелли должен был вникнуть в планы Борджия и доложить обо всем Содерини. Кто же мог подумать, что Макиавелли настолько увлечется личностью Чезаре, что впоследствии посвятит ему свой трактат «Государь»? В одной из своих работ Макиавелли напишет:
На глазах Макиавелли его идеал правителя — Чезаре Борджия, пережил свой взлет и сокрушительное падение. Не остался в стороне и Содерини, которому пришлось бежать из Флоренции. Власть в городе ненадолго перешла к Джулиано Медичи, а Макиавелли лишился всех постов и на два месяца был брошен в тюрьму Баргело, где четыре раза подвергался жестокой пытке. Макиавелли всё выдержал и был сослан в загородное поместье, где он вел жизнь фермера. Но красоты тосканских холмов совсем не вдохновляли человека, который уже ощутил вкус власти. Он мечтал о возвращении в эпицентр политики, хотя и понимал, что путь туда ему закрыт.
Макиавелли не собирался сдаваться. Он начинает работу над произведением, которое надеется подарить правителю Флоренции и снискать тем самым былую славу и почет. Его трактат «Государь» — это попытка объединить свой колоссальный дипломатический опыт в одном философском произведении. Сам трактат представляет собой сборник советов для государя или князя относительно того, как приобрести и сохранить власть. И для решения этой задачи Макиавелли не знает ни жалости, ни норм морали. Пускаясь в рассуждения о том, на чем должна держаться власть правителя, философ неизменно стоит на позиции силы. О насилии Макиавелли пишет так: «Жестокость применена хорошо в тех случаях, когда её проявляют сразу и в целях безопасности; и плохо применена в тех случаях, когда поначалу расправы совершаются редко, но со временем учащаются, а не становятся реже»
Британский философ Бертран Рассел очень метко подметил, что «Государь — это руководство для гангстеров». Но ведь итальянские города-государства того времени как раз и находились под властью мафиозных кланов. Их политические инструменты были крайне примитивны и слишком далеки от гуманизма. Опираясь на опыт своего времени, Макиавелли давал советы, которые действительно работали. Но мог ли он предположить, что много лет спустя его «Государь» станет настольной книгой для таких диктаторов, как Бенито Муссолини и Иосиф Сталин?
Макиавелли закончил свою книгу, когда у власти стоял двоюродный брат Джулиано Медичи. Самого философа это занимало мало — его больше интересовало то, кто будет занимать пост политического советника правителя. Но Макиавелли постигла неудача — его банально не пускали на аудиенцию к государю. А передать свой труд через кого-то было равносильно отказу от авторства.
В 1519 году власть в городе вновь сменилась и новым правителем стал кардинал Джулио Медичи. Макиавелли удалось ненадолго вернуться на дипломатическую стезю, но вместо политической карьеры ему была предложена должность историка. А в 1527 г. армия Карла V захватила Рим. Макиавелли впал в немилость за поддержку клана Медичи. Этот удар был для философа последним. В возрасте 58 лет он умер от тяжелой болезни.