Слоновую кость любят даже те, кто ее никогда не видел. Несомненно, что о ней слышал почти каждый русскоговорящий человек. Вот что нам сообщил о слоновой кости Александр Сергеевич Пушкин:
«Царь недолго собирался:
В тот же вечер обвенчался.
Царь Салтан за пир честной
Сел с царицей молодой;
А потом честные гости
На кровать слоновой кости
Положили молодых
И оставили одних».
Это сказка о царе Салтане. Так что первые сведения о слонах, скорее всего, пришли в дом вместе со сказкой (а может быть, с семейством слоников на полке). Мало кто из читающих эту сказку представляет себе такую кровать: из каких костей она сделана? И как? Или она покрашена под слоновую кость?
Из бивня слона делают пластинки, их наклеивают на остов кровати — вот вам и кровать слоновой кости. Сколько надо обработать бивней, чтобы сделать царскую кровать? Сейчас этого никто не скажет — нет такого производства. Хотя нынешние обладатели миллиардных состояний могут себе такое позволить. Только что моды нет на это.
Где найти такую кровать? Неизвестно. А вот трон Ивана Грозного есть! В Оружейной палате Московского кремля.
Трон был сделан в 1547 году. А может быть, и раньше: предполагается, что его в Москву привезла Софья Палеолог — вторая жена царя и племянница последнего византийского императора.
Итак, царю делают или привозят отделанный слоновой костью трон. То есть слоновая кость сама по себе — символ богатства, и изделия из нее — для царственных особ.
Так было до тех пор, пока не совпали несколько факторов: появление мощного и удобного стрелкового оружия, колонизация территорий, на которых обитали слоны, увеличение спроса на изделия из слоновой кости.
До того было так: племя убивает слона, съедает его, потом следующего. То есть по потребности. А поскольку племена были немногочисленными, а средства охоты — примитивными, долго сохранялся некий баланс: вырастало столько, сколько съедали.
Кстати, о еде. Знатоки пишут: «Слоновье мясо напоминает по вкусу говядину, а его сало, серого цвета и быстро тающее, также обладает высокими вкусовыми качествами. Отменным деликатесом считается сердце и язык, а кончик хобота — самое изысканное блюдо для гурманов. Во многих шикарных ресторанах блюда из слоновьего мяса входят в меню».
С развитием ремесел получили применение и другие части тела и органы: «Кожа слонов, после предварительной обработки, используется в ювелирном деле для шлифовки. Из ушей слона мастера изготовляют такие предметы мебели, как кофейные столики и пуфики. А из ног получается удобная подставка для больших солнцезащитных зонтов, или в крайнем случае — корзина для мусора. Даже щетина с хвоста используется африканцами: они делают из нее браслеты».
Но главное — бивни. Из них делают ювелирные изделия, вырезают различные фигурки, делают пластинки для роялей и пианино (слоновая кость впитывает пот с пальцев, поэтому она предпочтительнее пластмассы). Раньше делали еще и бильярдные шары.
Изделия из слоновой кости ценились всегда. Из них делали обложки для книг (например, для Библии и Евангелия), статуэтки религиозного характера или жанровые.
Исключительные качества материла позволяют резчикам создавать изумительные произведения. И это подпитывает желание коллекционеров обладать такими вещами. Спрос подогревает рынок, тем более что количество богатых людей не уменьшается (несмотря на большие старания наиболее прогрессивной части человечества).
Борьба человека со слонами длится (по приблизительным подсчетам) около 3 тысяч лет. Плиний в начале нашей эры писал: «Сейчас мы ловим слонов из-за их бивней, нанося им стрелами раны в ноги, которые являются самой уязвимой частью тела… Крупные бивни встречаются редко, за исключением индийских слонов, поскольку в нашей части земли их почти истребили…». К VI веку нашей эры слоны исчезли в Северной Африке, Алжире и Марокко.
Защитники природы добились того, что в 1989 году международная торговля слоновой костью была запрещена (до этого отстреливали около ста тысяч слонов в год).
Мировое сообщество пытается остановить браконьерское истребление слонов. Интернет-аукцион e-Bay останавливал одно время продажу изделий из слоновой кости, но сегодня можно выбрать довольно много интересных вещей.
Сегодня говорят о стабилизации положения, но это еще не восстановление тех условий, которые были в начале прошлого века.
Есть надежда, что слоны не исчезнут совсем, резчики не останутся без работы и будут радовать своим искусством.