Развитие производства в странах Европы требовало относительно быстрого и дешевого перемещения огромных (в понимании того времени) объемов сырья и готового продукта. Перевозка сырья и готовых изделий на конной тяге выходила слишком дорогой и медленной.
В Англии и Голландии, бывших тогда лидерами по промышленному развитию, для перевозки «всего» в самом начале использовали сеть каналов. Ну, Голландия, или Нидерланды («низкие земли»), была покрыта каналами, кажется, с момента своего возникновения — просто люди, поселившиеся в устье реки, вначале использовали естественные русла, а затем стали копать и использовать русла искусственные. Перевозка баржами по каналам выходила во много раз дешевле, чем лошадьми по дорогам.
А вот в Англии, хотя и было много рек и речушек, но, когда возникла нужда в дешевом виде транспорта, каналы пришлось рыть. А было это в 17-м веке. И за короткий срок было прорыто до 60.000 километров каналов. Работа гигантская, сложная, требующая точных инженерных расчетов — и очень много землекопов. До появления паровоза транспортными артериями страны служили каналы.
Но вот настал век 19-й, а с ним появился и паровоз. Кстати, создал и запатентовал первый паровоз вовсе не Стефенсон, а Ричард Тревитик. Сделал в 1803-м, а запатентовал в 1804 году. Английский инженер Р. Тревитик уже к этому времени был широко известен тем, что создавал легкие, но мощные паровые котлы. Созданный им паровоз, увы, мог возить только вагонетки и использовался в качестве аттракциона на кольцевой железной дороге.
Война с Наполеоном привела к удорожанию зерновых, а значит и корм для лошадей стал стоить дороже. Поиски возможностей удешевления перевозок привели к попыткам использования паровозов. Увы, созданный к тому времени легкий паровоз не смог везти вагонетки, груженые углем, — начал буксовать.
Однако потребность в этом виде транспорта уже назрела, и Джордж Стефенсон в 1814 году построил более мощный паровоз, который вполне был способен провезти по рельсам и вагонетки с углем, и вагоны с людьми. В 1825 году была открыта первая железнодорожная линия Стоктон-Дарлингтон. Первый паровоз, провезший 27 сентября 1825 года по этой дороге первый поезд, назывался «Locomotion» (Движение). Его название вскоре стало нарицательным, и впоследствии все рельсовые тяговые средства стали называть локомотивами.
Дешевизна создания и эксплуатации железных дорог, если их сравнивать с созданием и эксплуатацией каналов, дали железным дорогам огромную фору. Постепенно, в течение всего XIX столетия, железные дороги и паровозы завоевали все континенты.
На железных дорогах паровозы царили примерно до конца 40-х годов XX века, постоянно совершенствуясь и усложняясь, повышая свою мощность, скорость, КПД. Затем им на смену пришли дизельные локомотивы и электровозы.
При этом скорость движения на железных дорогах все время росла. Если в самом начале эпохи паровозов 8 октября 1829 года паровоз Ракета развил скорость 24 мили в час, то уже к концу века на соревнованиях в Америке «Empire State Express» уже развил скорость в 181 км/ч. Однако в энциклопедии Брокгауза и Ефрона в статье про железнодорожные поезда отмечено, что скорость товарных поездов — от 12 до 25 км/ч, пассажирские и почтовые — от 25 до 40 км/ч, скорые и курьерские — до 60 км/ч и более. Дело в том, что возможность паровоза разогнаться «до…» ограничивалась возможностью путей вынести сверхнагрузки от очень быстро идущего поезда.
Образцовый поезд-экспресс времен СССР «Красная стрела» за 8 часов проходил путь из Ленинграда в Москву (или обратно),
Ныне скорости на железных дорогах намного выше…