Люди очень любознательны и очень любят золото. «А как бы добраться во-о-он до того затонувшего корабля и извлечь из его трюма слитки драгоценного металла и монеты…» — и ныряльщики подныривали, хватали, что успели ухватить, и стремглав спешили к поверхности, к спасительному воздуху.
Люди довольно давно обнаружили, что если перевернутую кружку погрузить вертикально в воду, в ней держится воздух. Был придуман, а потом реализован подводный колокол. Подводный колокол был изобретен… давно. И в бумагах Леонардо Да Винчи было что-то «этакое», и Фрэнсис Бэкон в 1620 году писал нечто «об этом»… Ну, если глубоко вчитаться.
В 1531 году в озере близ Рима прошел испытание самый первый колокол. В середине XVII века шведы при помощи колокола снимали пушки с затонувшего корабля «Ваза».
В конце XVIII века доставлять воздух в колокол предложили с помощью насоса. В общем — идея витала в воздухе, все ученые знали, что это возможно. Теоретически. И даже были известны случаи успешного применения устройства.
В декабре 1830 года у берегов Бразилии разбился фрегат «Тетис», перевозивший почти миллион фунтов стерлингов в звонкой монете. Это был не нынешний миллион, а миллион два века назад, когда вполне хорошо и комфортно можно было жить на 2000−3000 фунтов в год.
Затонул фрегат со всеми перевозимыми сокровищами совсем рядом с берегом, в бухте, на глубине от 10 до 20 метров. На глубину 10 м хороший ныряльщик вполне может донырнуть, если вода тихая и нет волн и течений. К сожалению, место было очень неспокойное. Сильные течения, частые шторма исключали работу «просто ныряльщиков».
Ввиду крайне сложных условий командование английской эскадры вначале даже отказалось от попыток спасти груз. Однако командир шлюпа «Лайтнинг» Томас Дикинсон не согласился с мнением начальства. Он был хорошо образован и очень изобретателен. Однако то, что он часто противоречил своему начальству и при этом обычно оказывался прав, — сильно вредило его карьере и умножало число его недоброжелателей.
Вот и в этом случае, не согласившись с начальством, он предложил план — как можно поднять затонувшее золото. Руководство обозлилось и, желая подставить подчиненного, …разрешило спасательную операцию. Казалось, что размеры бухты, постоянные течения, непрекращающееся сильное волнение и глубина воды надежно скрывают затонувшие сокровища.
Получив разрешение, капитан начал изобретать. Из железной водяной цистерны Дикинсон сделал «как бы подводный колокол». Обычный насос для откачки воды решено было применить для подачи воздуха, а чтобы шланги выдержали давление воды, их обернули сильно просмоленной парусиной.
Порохом взорвали вершину одной из скал в заливе. Когда убрали взорванное, получили ровную площадку, годную для сооружения грузовой стрелы, на конце которой было решено подвесить колокол. Стрелу соорудили из мачты затонувшего фрегата. Связь с людьми в колоколе обеспечивала грифельная доска, на которой люди внизу писали что-то — и дергали веревку, давая знак, чтобы сверху вытягивали доску. Прочитав, доску отправляли по той же веревке вниз с ответом. Уже во время первого, пробного спуска, снизу передали доску с надписью «Опускайте осторожнее, видим внизу деньги». С помощью стрелы и колокола удалось достать свыше 130000 фунтов. А потом разразился шторм, разрушивший стрелу.
Остальные деньги выловили из воды, подвесив колокол на канатах, протянутых с острова на остров. Колокол раскачивался и несколько раз бился о скалы. Несколько раз при этом он повреждался настолько, что его приходилось менять. Много раз водолазы рисковали жизнью, но в этом случае никто не погиб. В ходе спасательной операции из воды было извлечено более 90% перевозимых на корабле денег.
Так было доказано, что колокол вполне пригоден для использования под водой. Осталось изобрести водолазный костюм… По правде говоря, их изобретали задолго до этого. В 1819 году англичанин Август Зибе придумал открытый водолазный костюм. Шлем с окошками, шланг, по которому помпа с поверхности гонит воздух, и кожаная рубаха до пояса. Но если споткнешься или нагнешься — воздух улетучится, и ага…
Но об этом — в следующей статье.