Происхождение названия города до сих пор остается загадкой. По одной из версий, много лет назад на крутом берегу Днепра был похоронен последний лев здешних мест. По другой, город назван в честь могучего, как лев, разбойника Машеки. Но всё может быть куда проще, ведь любая возвышенность у славян называлась могилой, а город возник на Днепровской круче. Гора Могила — это теперешний парк им. Горького, именно здесь было обнаружено первоначальное поселение. Официально считается, что Могилев основан в 1267 г., но последние археологические исследования показали, что люди здесь начали селиться гораздо раньше.
Через Могилев проходили торговые пути из варяг в греки и из Москвы в Европу, что обеспечивало благополучие жителей. Здесь всегда были сильны традиции торговцев, ремесленников, цеховиков — существовало более 80 цеховых специальностей. Прекрасный могилевский кафель, которым местные мещане традиционно обкладывали свои печи, был использован и для украшения палат московского Кремля.
Могилев одним из первых в Великом княжестве Литовском (ВКЛ) получил право на самоуправление — Магдебурское право. В то же время Могилев частенько оказывался разменной монетой в руках амбициозных правителей. Многих коронованных особ помнят улицы города.
Могилев был роскошным свадебным подарком великого князя Ягайло юной польской королеве Ядвиге и стал вторым городом после Вильни в ВКЛ. Ценность бурно развивающегося города постоянно возрастала.
В годы Северной войны первым пришел сюда шведский король Карл XII. На протяжении пяти недель могилевчане были вынуждены кормить шведскую армию — у них просто не оставалось выбора. Но Петр I не простил этого Могилеву — город был полностью разграблен и сожжен. Однако уцелело каменное здание — дом купца Оношко, он и сейчас стоит на своем месте. Правда, истории имя его хозяина ничего не говорит. Сейчас здесь находится музей, посвященный жизни и творчеству знаменитого художника, уроженца Могилевщины — В. К. Бялыницкого-Бирули. Хотя сам художник здесь никогда не жил.
Но зато эти стены помнят Екатерину Великую. В 1780 г. этот дом предоставили для проживания австрийскому императору Францу Иосифу II, т.к. на тот момент это был лучший из 2-этажных каменных домов в городе. Здесь же состоялась и судьбоносная для белорусской земли встреча этих двух царствующих особ, в результате которой впоследствии исчезло государство, просуществовавшее пять веков. В честь удачной сделки два императора решили возвести два одинаковых собора: святого Иосифа — в Могилеве, святой Екатерины — в Вене.
Существует предание, что при закладке камня в фундамент собора у Екатерины порвалась нить жемчуга, и сказала Екатерина: «Пусть храм будет прекрасен, как этот жемчуг!» Построенный собор действительно был прекрасен. К сожалению, от великолепного храма остались лишь фрагменты росписи. Собор был взорван в 1938 году, когда Могилев готовился стать столицей БССР. На этом месте построили гостиницу «Днепр». Говорят, при строительстве гостиницы был настоящий ажиотаж — искали жемчужины Екатерины. И вроде бы находили. Однако столица в Могилеве не состоялась, зато успели отстроить прекрасную центральную площадь сегодняшнего Могилева и Дом Советов.
Участь собора св. Иосифа была уготована и Свято-Никольскому монастырю, а на его месте собирались соорудить городской фонтан. Но не успели. Наверное, сам бог уберег это святое место. Свято-Никольский Собор — единственный сохранившийся комплекс белорусского барокко во всей восточной Беларуси, включен ЮНЕСКО в реестр ценных сооружений Европы в стиле барокко. Сегодня здесь действующий женский монастырь, и четыре святые покровительницы города — чудотворные иконы — по-прежнему находятся в Свято-Никольском Храме.
Иконостас Свято-Никольского Собора — еще одно уникальное явление. Он создан школой могилевских мастеров белорусской рези. Кстати, иконостасы Смоленского собора и Новодевичьего монастыря в Москве также созданы руками этих могилевских мастеров. Не повезло в монастыре фрескам, которые украшали фасад и были прекрасным примером могилевской фресковой росписи. Нынешняя роспись — уже современная, восстановленная по фотографиям. Подниколье — так сейчас называют это место в городе — удивительный оазис умиротворения и покоя.
В пойме Днепра находится Школище — историческое место поселения могилевских евреев. Здесь находилась одна из самых известных в Европе синагог. И знаменита она была своими росписями, сделанными в 1744 году художником из Слуцка Хаимом бен Ицхаком Халеви Сегалом — по преданию прапрадедом Марка Шагала. В 30-е годы, в период всеобщего атеизма, эта синагога была закрыта для молений и буквально разобрана по бревнышку. Но фрагменты уникальной росписи остались в старых рисунках и фотографиях.
Миролюбие и веротерпимость могилевчан не удивительны, всё пересеклось в этом городе, стоящем на перекрёстке Европы. И сегодня еще одним символом города является кафедральный костел св. Станислава, действующий и поныне. В свое время в этом костеле находился один из лучших органов в Европе, по слухам он числился в Ватикане под номером два. Внутри находится великолепная фреска с панорамой города, в ней нет библейского сюжета, в ней — история Могилева и самого костела. Есть даже мнение, что человек в центре картины — архитектор костела. Не удивительно, что Екатерина со своим европейским мировоззрением была так восхищена этим храмом, его росписями и органом, что сделала его главным костелом Российской империи — центром римско-католической епархии.
Старинное здание ж/д вокзала последним видело последнего российского императора: отсюда уезжал император Николай II, а вернулся — полковник Романов. Можно сказать, что последние два года существования Российской империи ее столицей был Могилев. Военной столицей. Здесь располагалась Царская ставка, здесь постоянно жил Николай II со своей семьей и, конечно же, весь генералитет. Именно в Могилеве в гостинице «Метрополь» генералы Корнилов, Деникин, Марков, Алексеев основали Белую гвардию. Здесь был написан Манифест спасения империи и была разработана Программа Белого движения. Сегодня в этом здании — ресторан с созвучным названием «Метро» …
В истории Второй мировой Могилев прославился в первые же недели: 20 июля 1941 года по всей стране собрались огромные толпы возле стендов «Известий» — люди впервые увидели фотографии подбитых немецких танков. Миф о непобедимости немецких войск впервые был развеян под Могилевом, на Буйничском поле. Сегодня здесь зреет хлеб, а тогда Могилев в полном окружении держал оборону 24 дня. Свидетелем этих боев был молодой военкор К. Симонов. Его «Живые и мертвые» — об этих событиях.
Прямо через дорогу от мемориального комплекса «Буйничское поле» располагается одно из любимых мест отдыха жителей и гостей Могилева — Буйничский зоосад и этнографическая деревня. Хоть и за надежной оградой, но животные здесь находятся в естественных условиях обитания — в их распоряжении поле, лес, озеро, болото, небольшие каньоны. А деревня ремесленников бережно хранит и продолжает традиции могилевских мастеровых, в каждом домике — свое ремесло: кузнечное дело, соломоплетение, резьба по дереву, гончарное дело, выпечка хлеба… И всё это действует! В корчме — традиционная белорусская кухня.
Жизнь продолжается!