Сейчас жизнь и творчество Николая Островского помнит только старшее поколение, которое воспитывали на легендарном герое — Павке Корчагине. В молодом возрасте у Островского начала развиваться врожденная болезнь Бехтерева, которая привела к полному параличу и слепоте. Будучи прикованным к постели, он смог надиктовать своим помощникам роман, который они напечатали и отправили в издательство. Большую роль сыграла Анна Караваева, которая переводила украинско-русский суржик писателя на русский язык и сделала большую редакторскую работу. Приходилось урезать многие неправильные куски текста и добавлять свои. Вначале издательство не хотело печатать роман о Павке Корчагине, указывая на нереальность героев. Но все-таки книга была напечатана и впоследствии несколько раз переиздавалась миллионными тиражами. Еще при жизни автора роман издали несколько десятков раз.
Советская власть быстро взяла роман на вооружение для воспитания советской молодежи. Как утверждала пропаганда, в основу романа, написанного в стиле соцреализма, были положены события из жизни самого писателя, например, его участие в строительстве узкоколейки в 1921 году, чтобы обеспечить подвоз дров в замерзающий Киев. Долгое время это не подлежало сомнению, но только в годы перестройки начали открывать архивные документы. Действительно, Островский участвовал в построении коммунизма, но образ Павки Корчагина — все-таки вымышленный. В своем интервью за несколько месяцев до смерти писатель говорил, что вначале пытался доказывать, что книга — не автобиографичная, он только описывал некоторых людей, которых встречал в своей жизни, но все было напрасно.
По мотивам романа было снято несколько фильмов. В 1942 году Марк Донской снял художественный фильм «Как закалялась сталь», главной целью которого было вдохновить народ на победу. Актер В. Перист-Петренко, сыгравший главную роль, погиб на фронте. Фильм «Павел Корчагин» с Василием Лановым в главной роли был снят в 1956 году, еще один фильм, с Владимиром Конкиным, вышел в свет в 1973 году.
На территории музея в Боярке есть памятник самому писателю и его литературному герою Павке Корчагину, памятный знак «Боярка — БАМ» и паровоз «Кукушка». Оказывается, многие туристы из Китая посещают этот музей. Казалось бы, откуда такой интерес? В 1999 году на Киевской киностудии Довженко китайцы сняли 20-серийный сериал «Как закалялась сталь», причем героев сыграли украинские актеры. Фильм стал очень популярным в Поднебесной, в 2000 году он был признан лучшим сериалом года, поэтому многие поклонники хотят увидеть музей писателя. Интерес китайцев к Островскому не уменьшился после развала Советского Союза. Появилось только другое понимание: сейчас большой интерес проявляют к самой личности писателя и новым фактам, которые открываются в последние годы.
Не только китайцы, но и многие россияне интересуются реальными событиями: все музеи, открытые еще в Советском Союзе, работают до сих пор. Сейчас в периодике можно найти много новой информации. Некоторые историки доказывают, что в 1921 году не было никакого строительства узкоколейки, проводились только лесозаготовки. Другие говорят, что родился будущий писатель в зажиточной семье, в годы гражданской войны на фронте почти не воевал, в основном работал, долгое время болел тифом, за отсутствие на собраниях его даже исключили их комсомола.
За последние двадцать лет не было написано ни одной научной биографии Николая Островского. Его личность и творчество еще ждут своего исследователя. Но мы можем вспомнить главные слова романа «Как закалялась сталь»: «Самое дорогое у человека — это жизнь. Она даётся ему один раз, и прожить её надо так, чтобы не было мучительно больно за бесцельно прожитые годы… И надо спешить жить».