Рубин — один из самых дорогих ювелирных камней. Цены на самые качественные бирманские рубины доходят от 20 долларов за карат до 5000 и выше. Цена определяется, исходя из насыщенности и красоты цвета, степени чистоты и отсутствия дефектов. Качественный граненый рубин стоит иногда даже дороже бриллианта того же размера. Как же объяснить множество относительно недорогих колец с рубинами в ювелирных магазинах? Очень просто — с середины прошлого века производство искусственных рубинов поставлено на поток.
До сих пор алмазы получают в чудовищных камерах, где совмещены огромные температуры с огромным давлением, причем это — в основном алмазы технические. При этом изготовить «возможно ювелирные» алмазы стоит больше, чем купить на бирже настоящие кристаллы алмаза.
До сих пор «искусственные» изумруды, получаемые по методу Жильсона из раствора в расплаве, стоят ненамного дешевле, чем выкопанные старателями из-под земли…
А рубины, выкристаллизованные из расплава из порошка глинозема — оксида алюминия — в огне кислородно-водородных горелок, с добавлением хрома для получения красного цвета, стоят всего несколько долларов за карат. И их изготовление уже настолько массово, а потому дешево, что кустарная попытка повторить процесс приводит к результатам намного более дорогим. Утверждают, что карат искусственного рубина у фирмы стоит дешевле, чем стоят кислород и водород, необходимые для производства такого же карата.
К счастью для ювелиров, существуют надежные способы, позволяющие отличить искусственный рубин от «настоящего». И после долгой и сложной проверки в лаборатории ученый-геммолог может сказать: «Вот этот маленький кристаллик — настоящий рубин и стоит он …, а этот великолепный пятикаратный рубин — искусственный, а посему стоит он …, а будь он настоящим, стоил бы целое состояние».
Многие экспериментаторы пытались получить рубины, переплавляя порошок окиси алюминия с некоторыми добавками. В Женеве в 19-м веке некоторого успеха добился ряд специалистов, они даже представляли публике результаты своей работы — несколько кристаллов рубина. Правда, способ получения «женевских рубинов» остался секретом авторов. Необходимую для процесса температуру смогли дать только водородные горелки (шалюмо).
Когда были произведены первые удачные опыты по плавлению порошка глинозема в кристаллы рубина, поднялась сильнейшая шумиха, причем, не имея достоверной информации, тогдашние журналисты сумели выдумать очень красивую историю…
Мол, один берлинский ювелир получил предложение от некоей фирмы купить не граненые крупные кристаллы рубина по весьма умеренной цене. Ювелир получал от фирмы письменную гарантию, что кристаллы подлинные. Он выложил деньги на бочку. Однако по прошествии недолгого времени узнал о начавшемся производстве искусственных рубинов и, испугавшись, что стал жертвой обмана, отвез купленные камни уже не коллеге-ювелиру, а ученому-специалисту. Тот после тщательного обследования поставил диагноз — ювелир пал жертвой мошенников. Они, мол, брали очень маленькие и, соответственно, очень дешевые кристаллики, а потом сплавляли их в единый большой — и, соответственно, дорогой кристалл. Ювелир обратился в фирму, что продала ему рубины, и получил ответ, что кристаллы — подлинные, а об их размерах никто не упоминал.
Неизвестно, впрочем, была ли это просто импровизация журналиста, или автор «настоящего способа производства искусственных рубинов» хотел таким экзотическим способом сбить своих конкурентов, заставить их потерять время и деньги, пока он воплощал «в железо» придуманную им технологию.
Вот примерно с того времени на рынке есть «настоящие» рубины, а есть «искусственные». «Сделанные» рубины совершенно во всем такие же, как настоящие — и крепость, и плотность, и светопреломление, и дисперсия света… Отличить их можно только под микроскопом. У искусственных местами встречаются микропузырьки — ведь все же их в пламени газовой горелки делали.
Сейчас в Монте близ Женевского озера в Швейцарии, где есть много дешевой электрической энергии, стоит мощнейшая фабрика по производству искусственных кристаллов корунда. Еще в 1946 году там было установлено 1400 печей, и производство кристаллов исчисляется десятками тонн в год. Дешевая электроэнергия производит гидролиз воды, разлагая ее на кислород и водород. Затем в водородных горелках оба эти газа дают при сгорании огромную температуру (до 2500 градусов при горении водорода в кислороде и до 2000 при горении водорода на воздухе), позволяющую плавить порошок глинозема.
В огромных залах за прозрачными сверхтеплоупорными окошками десятки мастеров смотрят за рождением и производством кристаллов. В зону горения через специальные трубочки начинается подача порошка глинозема. Расплавленные в огне водородной горелки микрокапельки глинозема (бывшие песчинки порошка) присоединяются к полужидкому будущему кристаллу. Далее мастерство мастера решает все.