Саженцы высадили при монастыре, они хорошо прижились и дали обильный урожай, большая часть его пошла на изготовление церковного вина. Монах тот родился в Австрии, в детстве попал в плен, был обращён в православие и, сохранив весёлый и добродушный нрав, прожил при монастыре более 100 лет.
Вдохновлённые успешным опытом священнослужителя, местные жители стали больше заниматься виноградарством и виноделием, что было ранее не в обычае, — основную прибыль приносили рыболовство и соледобыча. Астраханское вино назвали чихирь, из него выкуривали виноградную водку.
В 1613 году первый русский царь из династии Романовых — тогда ещё совсем юный Михаил Фёдорович — приказал разбить при монастыре виноградный сад «в угоду государству». Великий Князь всея Руси и венценосцы, восходившие на престол после него — Алексей Михайлович, Пётр I, Павел I, Елизавета Петровна, уделяли много внимания развитию местного виноделия: предоставляли поощрительные льготы и выписывали из-за границы специалистов для занятия казённым виноградарством. Энергичные иностранцы — немец Яков Ботман, француз Посьет, серб Иван Паробич — в разное время внесли большой вклад в процветание отрасли.
В 1764 году молодая государыня Екатерина II решила передать императорскую садовую контору в управление тогдашнего Астраханского губернатора генерала Никиты Афанасьевича Бекетова. Через три года скончался рачительный хозяин казённых виноградных садов — Паробич. Его смерть ознаменовала начало упадка, а суровые зимы и развитие виноделия на юге России довершили дело. Екатерина, увлечённая в то время выращиванием фруктов и овощей в петербургских оранжереях, приказала продать уцелевшие сады частным лицам. Долю царских угодий приобрёл и Бекетов, позже преуспевший в новом для него занятии. Это был период расцвета.
К концу XIX века в Астрахани стали производить меньше вина, климат ухудшался. Особенности местной геологии и степного климата делали виноградарство и виноделие в этих краях нерентабельными. Возделыванию винограда, конечно, способствовали продолжительное лето и тёплая осень, но редкие дожди, иссушающие ветры, жара, резкие перепады температуры и бесснежная зима плохо влияли на урожай. Да и твёрдая, засоленная, глинисто-песчаная почва требовала особого ухода — большого количества удобрений и постоянного обильного орошения с помощью различных механизмов. Сначала виноградари использовали водоподъёмные машины, по-турецки чигири, затем были изобретены поливные мельницы, ну, а ещё позже — более современные оросительные системы.
Для вина очень важен правильный полив лозы. Из сухого винограда невозможно приготовить вино, а водянистая ягода сделает его вкус слабым и ненасыщенным. В лучшие времена астраханские вина не уступали по качеству западноевропейским, а те, что изготавливали в деревнях, как правило красные, напоминали закавказские.
Перегибы кампании по борьбе с пьянством в 1985 году при первом президенте СССР Михаиле Горбачёве привели к варварской вырубке виноградников на территории всей страны. Не миновала эта беда и Астраханскую область, уничтожив практически полностью местное виноградарство и виноделие.
К сожалению, в нынешнее время водка и пиво вытесняют вино с прилавков российских магазинов. А то, что там ещё остаётся, как правило, вином не является. Предприимчивые дельцы добавляют в винный суррогат спирт, красящие и ароматические вещества, воздвигая могильный камень на здоровье нации и дискредитируя этот алкогольный напиток в целом. Печально, что истинный вкус вина всё чаще остаётся лишь на губах людей с достатком.
Насколько мне известно, местные власти вынашивают планы возрождения на астраханской земле виноградников, строительства винзавода и логистического центра, как это сделано в Краснодарском крае, сохранившем винодельческие традиции. И, как в былые времена, не без помощи иностранных специалистов. Хочется верить, что эти замыслы будут реализованы. И тогда вновь оживёт особый способ возделывания винограда, вошедший в учебники и энциклопедии как астраханский. И, даст Бог, лет через двадцать-тридцать наши дети и внуки смогут поднять чарку чихиря за здравие российского правителя, виноделие в крае возродившего!