Неудачи Второго Крестового похода и внезапная смерть единственного сына Генриха подкосили здоровье ещё некогда полного сил и мечтаний Конрада. Умирающий в феврале 1152 года император пожелал, чтобы на германском престоле был не кто иной, как племянник Фридрих Барбаросса, герцог Швабский, уже тогда прославивший своё имя доблестью и отвагой. И это пожелание, воплотившееся в реальности, стало очередным шагом германского народа к его объединению и мировому признанию.
Внутренние конфликты и противоречия разрывали нацию на части. Основным камнем преткновения к счастливому существованию были тяжёлые взаимоотношения между двумя родственными германскими династиями — Вайблингенов (Гогенштауенов) и Вельфов. Лишь сила духа и справедливости нового короля Фридриха I смогли на довольно продолжительное время остановить эту «вечную войну». Сын Генриха Х Гордого Генрих Лев вновь стал правителем герцогства Саксонского и Баварского, а претендовавшие на эти территории прочие немецкие князья получили немалую компенсацию, что смогло заставить их пересмотреть свои претензии к королевской династии.
С лёгкой руки Папы Адриана IV в 1155 году Фридрих Барбаросса стал Императором, взамен подарив Риму мир и покой, нарушенные многочисленными беспорядками и восстаниями, продолжавшимися на протяжении почти 12 лет и в итоге приведшими город к республиканской форме правления. Доблестные рыцари Фридриха Барбаросса поймали бежавшего в Тоскану главного религиозного смутьяна, ярого противника Ватикана Арнольда Брешианского и передали в руки Папы. Впоследствии Арнольд был публично сожжён на костре.
Чтобы получить безраздельную власть над отдельными городами-государствами северной Италии, войска Фридриха I осуществили пять кровопролитных походов. Силами вновь возрождённого римского права, не без помощи болонских юристов, в 1158 году власть императора над завоёванными северными провинциями Италии была поставлена на правовое основание. Именно тогда и появилось пресловутое обозначение императорского режима Фридриха I Барбаросса, позже ставшее известным всему миру как Великая Священная империя.
Однако жгучая любовь ко всему итальянскому и личное самодовольство Фридриха привели Германию к затяжному конфликту с папством. Император не желал признавать нового папу Александра III, а тот, в свою очередь, стал лидером в борьбе против германского ига над сломленной Италией. К тому же многие страны Западной Европы также не разделяли императорской любви к итальянским территориям. Фридрих был вынужден признать папство Александра III и политическую автономию городов Ломбардии. Хотя Тоскана так и осталась под политическим контролем германского императора.
Чтобы укрепить свои монополистические позиции, в 1180-м Барбаросса объединился с германскими князьями для противостояния своему двоюродному брату Генриху Льву. Герцог на три долгих года с позором был изгнан из Германии и лишён своих владений. На этом императорская дипломатия не закончилась: в интересах Германии Фридрих женил своего сына Генриха VI на наследнице Сицилийского королевства Констанции, тётке Вильгельма Сицилийского.
Весной 1189 года Фридрих встал во главе Третьего Крестового похода в Святую Землю. В числе его соратников выступили самые крупные европейские монархи — король Англии Ричард Львиное Сердце и король Франции Филипп II Август.
Но очередная «афера века» стала трагическим концом для «великого безумца и профанатора» Фридриха I Барбароссы: в Малой Азии, при переправе через реку Селиф, верный конь оступился. Тело императора нашли далеко в низовьях Селифы. А всё его «великое войско» разбрелось в разные стороны, навсегда потеряв лидера и надежду на славные завоевания.