Разразившаяся Первая мировая война и революция привели к тому, что семья Гастелло, для того чтобы прокормиться, перебралась в город Муром. Случилось это в год смерти Ленина — в 1924 году. Здесь Франц Гастелло поступил работать на паровозостроительный завод, куда после окончания школы № 33 пришел освоить профессию слесаря и повзрослевший Николай.
Он был очень энергичный, не мог ни минуты сидеть без дела, стал заводилой для заводской молодежи. И не случайно спустя некоторое время Гастелло-младшего избрали сначала комсоргом цеха, а потом и кандидатом в ВКП (б). Молодой коммунист решил вернуться на свою малую родину, приехал в Москву и устроился на Государственный механический завод строительных машин имени Первого Мая.
Отсюда и был призван в армию в мае 1932 года и направлен в Луганскую военную авиационную школу лётчиков, которую окончил годом позже. А спустя пять лет полк, в котором служил Гастелло, принимал участия в боях на реке Халхин-Гол, где Николай Францевич набрался боевого опыта. Еще позже он отправился на свою вторую войну, на этот раз на советско-финляндскую. Одним словом, к началу Великой Отечественной войны капитан Гастелло был отнюдь не новичком. В мае 1941 года его назначили командиром 4-й авиационной эскадрильи 42-й дальнебомбардировочной авиационной дивизии.
Уже значительно позже, в начале 70-х, исследователь огненных таранов Б. Васильев обнаружил в архивах подписанное Жуковым представление к высшей награде воинов, отличившихся в боях против японцев на Халхин-Голе. Значилась здесь и фамилия военкома бомбардировочного полка Михаила Ююкина, который, как оказалось, был первым «воздушным наставником» Гастелло. Попав в заградительный огонь, самолет мгновенно загорелся. Командир приказал экипажу покинуть машину, а сам, тяжело раненный, протаранил японский дзот. Но звания Героя Советского Союза Ююкин так и не получил даже посмертно. Дело в том, что члены его экипажа, среди которых был и Николай Гастелло, приземлились на парашютах на территорию, занятую врагом. Они сумели пробиться к своим, но факт остается фактом. То есть, у Николая Францевича был образец для подражания.
Свой первый боевой вылет экипаж Гастелло совершил уже в 5 часов утра 22 июня 1941 года. Но в первые три дня авиационный полк понес значительные потери, и 24 июня решено было из остатков самолетов собрать две эскадрильи, одну из которых и возглавил Николай Гастелло.
День 26 июня 1941 года сложился для полка трагически. Уже с утра первая эскадрилья была поднята в воздух для того, чтобы помешать продвижению немецких танковых колонн к Минску. Из этого задания не вернулись несколько экипажей, в том числе и командирский, капитана Маслова, который был подбит в районе Радошковичей, а потом уже врезался во вражескую колонну.
Именно останки его экипажа были обнаружены в братской могиле пос. Радошковичи, которая почиталась, как место захоронения экипажа Николая Гастелло. Случилось это спустя 10 лет после огненного тарана, когда было дано указание тщательно исследовать место подвига Гастелло и собрать все вещественные доказательства, которые к тому времени сохранились.
Для тех, кто проводил эксгумацию — это было шоком. Если здесь собраны останки экипажа Маслова, а кроме него в самолете находились лейтенант Владимир Балашов, старший сержант Григорий Реутов и младший сержант Бахтурас Бейскабаев, то где искать то, что осталось от самолета командира второй эскадрильи?
Куда же подевался Николай Гастелло со своим экипажем? Как свидетельствуют документы, он вылетел на задание спустя полтора часа после гибели экипажа Маслова, был подбит немецкими зенитками примерно на этом же маршруте, и ушел на бреющем полете к другой деревне, надеясь напоследок нанести как можно больший урон гитлеровцам. Скорее всего, самолет Гастелло рухнул в 25 км от Радошковичей, в деревне Мацки, которая находилась среди непроходимых болот. Несмотря на это, немцы с земли определили место гибели и бросились на поиски, потому что от самолета отделился парашют — кто-то из экипажа успел выпрыгнуть.
Парашютист приземлился на огороде одного из селян, а самолет рухнул в болото. Немцы оказались проворны — летчик не успел даже застрелиться. Но кто это был? Сейчас установить сложно…
Косвенным доказательством этой версии служит тот факт, что в окрестностях мацковских болот были обнаружены обрывки посмертного письма одного из членов экипажа Гастелло к жене, а также медальон еще одного из них. Но здесь-то спрятана нестыковка. Если самолет рухнул в болото, то каким образом письмо из нагрудного кармана, а медальон с шеи могли оказаться на поверхности? Как может сохраниться разборчивый почерк на клочке бумаги, которая долгое время была подвержена разрушению во влажном климате болота?
… Но вернемся к бою. Самолет Гастелло загорается после попадания снарядов и уходит на бреющем полете за лес, пытаясь сбить пламя. Минуту спустя в эпицентре событий в районе Радошковичей появляются самолеты ведомых Гастелло. Они видят, как горит вражеская техника внизу, вокруг разбросаны останки советского бомбардировщика, чернеет огромная воронка от взрыва. И что они могли подумать? Только то, что их комэска совершил подвиг, направив самолет в скопление вражеской техники.
По возвращении на родной аэродром, два лейтенанта доложили об этом подвиге начальству, те направили свой рапорт. И уже 26 июля 1941 года Николаю Гастелло было посмертно присвоено звание Героя Советского Союза.
Конечно, многие детали выяснились спустя некоторое время. Возможно, оба пилота могли бы больше рассказать о том, что они видели. Но они погибли спустя несколько дней. К тому же не стоит забывать, что события разворачивались на территории, оккупированной гитлеровцами, и проверить, кто и как погиб, было просто невозможно. И потом из 27 бомбардировщиков, вылетавших бомбить вражескую бронетехнику летом 1941 года, в район Радошковичей вернулся только один! И в этот конкретный день, 26 июня 1941 года, только над Радошковичами было сбито 15 советских бомбардировщиков. А из 148 членов экипажей 207-го авиаполка установлены места гибели только 12!
Стране нужны были герои, которые выполнили свой воинский долг до конца, не щадя жизни! И особой разницы, кто это: Гастелло, Маслов или кто-то другой, для советских воинов не было! Дело-то не в фамилии. Летчики, в большей своей части, были героями!
Справедливость восторжествовала 55 лет спустя после подвига. Указом
Вот такая история…