В 1996 году ЮНЕСКО признала его Человеком мира: он жил в России, Германии, Азии, Африке, Южной Америке, Австралии и Океании. В Папуа-Новой Гвинее есть местность, названная в его честь — Берег Миклухо-Маклая.
Первые путешествия Николай Николаевич Миклухо-Маклай совершил, будучи студентом Йенского университета в Германии, и впоследствии провел почти всю свою сознательную жизни в экспедициях, написав около 160 научных трудов. Он изучал антропологию и этнографию народов Юго-Восточной Азии, их культуру и обычаи, общественный строй, выступал против политики расизма и колониализма. Но больше всего его влекла Папуа-Новая Гвинея, так как он считал, что этой части земной суши менее всего коснулась цивилизация.
Первое путешествие в Папуа-Новую Гвинею он совершил в 1870 году и возвращался сюда еще несколько раз. Когда он высаживался на этих берегах впервые, команда корабля прощалась с ним как будто навсегда. Исследования были опасны для жизни: необычная фауна с ядовитыми пауками и змеями, тропические болезни, племена враждующих аборигенов, среди которых людоедство считалось обычным явлением, а белых людей многие никогда даже не видели.
Сразу после того, как Миклухо-Маклай вместе с несколькими матросами поселился на берегу, новость быстро распространилась, и ему пришлось знакомиться с туземцами. Встреча произошла необычным образом. Когда его окружили аборигены с копьями, он не нашел другого выхода, как снять обувь и лечь спать. Через некоторое время он открыл глаза — увидел папуасов, которые сидели вокруг и пристально за ним наблюдали. Постепенно контакт был налажен, и ученый заслужил высокий уровень доверия у местного населения. Они разрешали ему бывать в своих деревнях, а он лечил местных жителей, научил их выращивать рис, кукурузу, пользоваться серпом, косою, топором, молотком. Они называли его «тамо-боро-боро», что означало «очень великий человек», а также «человеком с Луны».
Проведя много времени в путешествиях по миру, Миклухо-Маклай постепенно пришел к идее создания морской биологической станции и русских поселений в Папуа-Новой Гвинее, которые жили бы по принципу общины. Подобную идею впервые высказал барон Н. Каульбарс в 1870 году. Он предположил, что «ничьи» острова в Тихом океане можно превратить в опорные пункты русской торговли. Учитывая, что найти добровольцев вряд ли можно будет легко, то предлагалось вначале отправлять туда заключенных.
Миклухо-Маклай впоследствии развил эту идею и создал проект, который хотел предоставить на рассмотрение императору. В 1886 году во время пребывания в Крыму, Миклухо-Маклай добился аудиенции Александра ІІІ и представил свои проекты, но император не разделил его порывы и отправил документы на рассмотрение специальной комиссии.
В Санкт-Петербурге этнограф выступает среди научных и общественных кругов с идеей создания вольной русской колонии в Океании, что вызвало значительный общественный резонанс. Эту идею обсуждали в прессе, в том числе иностранной. К ученому обратились около 2000 человек, которые изъявили желание переселиться в заморские страны, причем среди них были медики, офицеры, инженеры, студенты и даже два монаха. К сожалению, от императора пришел ответ: «Отказать Миклухо-Маклаю. Считать дело закрытым». Видимо, император не хотел вступать в конфликт с Англией и Германией, которые проводили активную колонизаторскую политику.
Постоянные путешествия подорвали здоровье Николая Николаевича, и в возрасте 38 лет он решил покончить с кочевой жизнью и обзавестись семьей. В последние годы жизни с молодой женой Маргарет и двумя детьми он возвращается на родину, но постоянно болеет — бесконечные экспедиции окончательно подорвали его здоровье.
Ученый умер в Санкт-Петербурге в возрасте 41 года. Его сыновья — Александр-Нильс и Владимир-Аллан, всю свою жизнь прожили в Австралии. Сейчас там живет 16 праправнуков великого ученого, а вот сколько потомков от «временных жен» осталось в Папуа-Новой Гвинее и других странах — навсегда останется загадкой.