До Октябрьской революции в ученых кругах России и Европы Николая Рериха уже знали как художника и археолога, который занимался исследованием славянских и угро-финских древностей. Но он не разделяет идеалов большевиков и в 1918 году вместе с семьей эмигрирует в Финляндию, а затем — в США. В 1923 году он совершает первую экспедицию в Гималаи для изучения народов Центральной Азии, и с тех пор востоковедение становится смыслом его жизни. В 1929 году в Северной Индии он основывает Институт Гималайских исследований (Институт Урусвати) и свою деятельность посвящает научным исследованиям, теософии и общественному движению по сохранению исторических и культурных памятников.
В 1925 году Рерих пытается наладить отношения с руководством Советского Союза, несмотря на то, что еще несколько лет назад стоял в открытой оппозиции к действиям советского правительства. Изучая сущность восточных буддийских общин, он находит много общего с коммунистической общиной, о чем пишет в книге «Община» (1926). Вождя революции он называл «Махатма Ленин». В индуизме термин «махатма» означает «спасенный при жизни», то есть святой. Рерих писал, что появление Ленина в истории России надо понимать как знак чуткости Космоса, а его идеи надо воплощать в жизнь. Это сейчас мы знаем, что учение вождя революции было исковеркано в реальной жизни и привело к миллионам невинных жертв. Но Николай Рерих понимал учение Ленина по-другому. Он мыслил категориями вселенского космического мышления и писал, что учение Ленина глубоко своей новизной, хотя на Востоке эти идеи были распространены с древних времен.
В 1926 году Рерих посетил Москву с особой секретной миссией помощи советскому государству: гималайские Махатмы передали письма и священные предметы, в том числе ларец из слоновой кости с гималайской землей, для того чтобы положить его на могилу «Махатмы Ленина». Рерих встречался с наркомами Г. Чичериным и А. Луначарским, которые заинтересовались его творчеством и «Посланием гималайских Махатм к советскому правительству». Оно гласило о том, что Индия предлагает свою руку помощи молодому государству, поскольку многие идеи коммунизма близки буддизму: например, отсутствие частной собственности, денежных отношений и создание общин (коммун) как домов общего блага. Также в послании говорилось, что буддисты рассматривают коммунизм как эволюцию общества. К созданию коммунизма во всем мире могут приобщиться миллионы буддистов, что сделает огромный прорыв в эволюции человечества и приведет к единению Азии.
Визит в Москву был коротким, потом опять началась научная работа и путешествия. Во время Центрально-Азиатской экспедиции высокий пик горного хребта Патос Рерих назвал горой Ленина, в 1927 году написал картину «Гора Ленина» (также известно ее другое название «Явление срока»). В одном из своих дневников ученый записал слова ламы о том, что Ленин не был против буддизма.
События перед началом Второй мировой войны некоторым образом повлияли на деятельность Рериха. Он направлял огромные усилия на сохранение культурных ценностей, подготовив проект Договора (Пакт Рериха), который впоследствии лег в основу Гаагской «Международной конвенции о защите культурных ценностей во время вооруженных конфликтов».
Рерих часто вспоминал лозунг вождя революции «Учиться, учиться и еще раз учиться!» В современном мире идеи коммунизма уже кажутся устаревшими, но эта небольшая часть работы Николая Рериха все равно остается интересной. Ведь в основе его деятельности всегда лежал основной принцип — Знание.