Именно юмористические народные картинки, продаваемые на ярмарках еще в XVII веке, вплоть до начала XX-го, считались самым массовым видом изобразительного искусства Руси. Хотя отношение к ним было несерьезным, в высших слоях общества категорически отказывались признавать искусством то, что создавали простолюдины-самоучки на радость крестьянскому народу, зачастую на серой бумаге. Разумеется, о бережном сохранении лубочных листов тогда мало кто заботился, ведь никому на тот момент и в голову не приходило, что дошедшие до наших дней картинки станут истинным достоянием, настоящим шедевром русской народной живописи. Это сегодня понятно, что в лубке воплотились не только народный юмор и история древней Руси, но и природный талант русских художников, истоки живого карикатурного мастерства и красочной литературной иллюстративности.
Лубок — это гравюра, или оттиск, получаемый на бумаге с деревянного клише. Изначально картинки были черно-белыми и служили для украшения царских палат и боярских хором, но позднее их производство стало более массовым и уже цветным. Черно-белые оттиски раскрашивали заячьими лапками женщины под Москвой и Владимиром. Зачастую такие лубочные картинки походили на современную раскраску маленького ребенка, неумелую, торопливую, нелогичную по цвету. Однако среди них встречается очень много картинок, которые ученые считают особо ценными, рассуждая о прирожденном чувстве цвета художников, позволявшем создавать совершенно неожиданные, свежие сочетания, недопустимые при тщательной, детальной раскраске, и поэтому неповторимые.
Тематика народных картинок очень разнообразна: она охватывает темы религиозные и нравоучительные, народного эпоса и сказок, исторические и медицинские, обязательно сопровождаемые назидательным или шутливым текстом, повествующие о нраве и быте того времени, содержащие народную мудрость, юмор, а иногда и мастерски замаскированную жестокую политическую сатиру.
Со временем менялась и техника лубка. В 19 веке рисунок стали делать не на дереве, а на металле, что позволяло создавать мастерам более изящные работы. Изменилась и цветовая гамма лубков, став еще ярче и богаче, переходя зачастую в фантастическое, неожиданное буйство цвета. Долгое время лубочные картинки были главной духовной пищей простого трудового народа, источником знаний и новостей, так как газет было очень мало, а лубок был популярен, дешев и распространялся по всей стране, преодолевая немыслимые расстояния. К концу 19 века лубочное творчество исчерпало себя — появились новые картинки, изготавливаемые на фабриках.
Русский лубок — это творения безымянных народных мастеров. Бурно развиваясь под клеймом бездарности и безвкусицы, поставленным высокообразованной частью русского общества, сегодня он признан особой ценностью и является предметом собирательства и тщательного изучения многих ученых не только России, но и зарубежных стран, занимая достойное место на стенах музеев изобразительного искусства рядом с работами величайших мастеров прошлого.