Фильм вызвал интерес как у взрослых зрителей, так и у детей. В рецензиях он рекомендован для семейного просмотра, но думается, что этот фильм не оставит равнодушным любого зрителя. Каждый сможет найти что-то новое для себя, ведь в «Малышах» показаны разные этносы и культуры, различные традиции и условия жизни, пути взросления главных героев.
Кинопробы на этот фильм прошли по всему миру, четыре из двадцати выбранных семей дали свое согласие на съемки. Здесь нет постановочных сцен, действие разворачивается совершенно естественно. Слова, которые слышит зритель — родной язык говорящего, перевода нет, но он и не нужен, интонации объясняют происходящее лучше любого переводчика.
Главных героев четверо — три девочки и один мальчик. Действие фильма начинается незадолго до их появления на свет и охватывает первые восемнадцать месяцев их жизни.
Хетти родилась в семье профессора Стэнфордского университета Сьюзи и кинооператора-постановщика Фрейзера. Родным для нее городом стал Оаклэнд, один из пригородов Сан-Франциско. По контракту, заключенному с этой семьей, съемочная группа должна была «уважать такие естественные потребности ребенка, как сон и прием пищи», поэтому некоторые сцены, которые родители Хетти посчитали интимными, снял сам Фрейзер.
Байар — второй сын в семье Мандах и Пурева, монгольских скотоводов, занимающихся разведением коров и овец. Семья живет в центре Монголии, в степных просторах. В фильме есть сцена, породившая массу вопросов, там показан маленький Байар — привязанный за ногу к ножке кровати. Родители малыша объяснили, что в центре юрты находится круглая печь; чтобы зимой ребенок не обжегся, когда родители заняты, его приходится привязывать, оставляя ему лишь безопасное пространство для игр.
Мари — дочь японских дизайнеров модной одежды Сейко и Фумито из Токио. Общение съемочной группы и молодой семьи происходило на английском языке. Для режиссера фильма Томаса Бальмеса семья предоставила полную свободу действий, но для них было непросто получить разрешение на съемки в общественных местах, поэтому количество сцен в больнице, в парке и на улице весьма ограничено.
Понихао появилась на свет в кочевом африканском племени химба в Намибии и стала девятым ребенком в семье Таререруа и Индере. Ее мать, благодаря содействию съемочной группы, впервые попала на прием к доктору во время беременности. Для семьи одна консультация врача равна стоимости козы, чего Таререруа не могла себе позволить. Для того чтобы был утвержден прокат фильма, из ленты убрали сцену рождения Понихао — вертикальные роды в глинобитной хижине.
Фильм (помимо всего остального, что просто невозможно пересказать) рассказывает о знакомстве каждого маленького ребенка с окружающим его миром и о том, что этих детей особенно занимало, — сборка фигурки из конструктора, как в случае с маленькой японкой, или проверка, что там за щекой у собаки, которую затеяла кроха-африканка. У каждого малыша находился свой интерес, а у каждой мамы — своя причина для беспокойства: монгольская мама обнаруживает уползшего сына среди стада коров, американская мама сетует на то, что проводит мало времени с дочерью.
И тем не менее, сказать, что этот фильм только о детях, — нельзя. Скорее, это — беспристрастный рассказ о людях, о схожести и различиях в их поведении, характерах, путях развития, о дикой природе и городах-мегаполисах, о планете Земля.
И, конечно, о самом большом, что только может быть в жизни человека, — о любви.