Как бы то ни было, но граффити сегодня — одна из самых доступных форм самовыражения, вид быстроразвивающегося уличного искусства. Современное граффити получило распространение во многих странах мира как органичная часть городской культуры, самостоятельный жанр современного искусства со своими стилями, направлениями и райтерами — гениями, создающими настоящие шедевры.
Если отталкиваться от значения слова «граффити», произошедшего от итальянского слова graffito (нацарапанный), то буквально оно означает «древние надписи и рисунки, нацарапанные на поверхностях стен, сосудов»
Современный толковый словарь даёт два объяснения слову граффити. С одной стороны, это надписи, рисунки, и знаки, процарапанные или нанесённые краской на стены, символического, магического, религиозного, политического или бытового характера. С другой стороны, это направление в авангардном искусстве последней четверти XX века, характерной особенностью которого является ориентация на самодеятельные уличные росписи молодёжных групп, яркость, эмоциональность, стремление выйти за рамки общепринятых понятий. Граффити — не только атрибут урбанистической среды, но и вид творчества, нашедший своё отражение в станковом и монументальном искусстве.
Возникновение современного граффити относится к 1920 годам и связано с появлением рисунков и надписей на вагонах в США, с деятельностью политических активистов, использующих граффити для пропаганды своих идей, и уличных группировок, для которых граффити было способом отметить свою территорию тегами. Теги представляли собой сокращённое имя или прозвище райтера и номер дома, в котором он живёт, например, Stay High 149, Cay 161.
Ко второй половине XX века популярность граффити вырастает настолько, что центр граффити-движения перемещается в Нью-Йорк, деятельность райтеров активизируется, обращая на себя внимание официальной прессы. В 1971 году в «Нью-Йорк Таймс» выходит статья «Таки вызвал волну последователей» о райтере Таки 183.
Рост количества райтеров привёл к появлению соперничества между ними и их перемещению в зону железнодорожного депо, где райтеры имели возможность исполнять сложные работы с меньшим риском для себя. Конкуренция между райтерами привела к усложнению тегов, к появлению новых стилей в граффити, к увеличению размеров работ («masterpieces» или «кусков» — например, райтера Super Kool 223 в 1972 г.), к использованию контуров, к декорированию граффити узорами. Растёт мастерство райтеров.
К середине 1970 годов сложились основные принципы граффити-культуры. На это время приходится пик популярности граффити, движение райтеров принимает соревновательный характер, граффити привлекает к себе внимание профессионалов.
В 1972 году Хуго Мартинес основал организацию «United Graffiti Artists» («Объединение художников граффити»), которая занялась популяризацией граффити-искусства, стремясь поставить его на профессиональную основу.
Однако на протяжении всей истории развития современного граффити со стороны Управления метрополитеном и администраций городов различными способами с большим или меньшим успехом проводились акции по его ликвидации.
Поэтому уличное по своей природе искусство граффити искало новые пути и способы выражения. Новым витком усиления интереса американской и европейской публики к граффити стало использование граффити в рекламных компаниях, создание студий граффити, предоставление граффити-художникам галерей, включение граффити в хип-хоп культуру, создание видеоклипов с использованием граффити, документального фильма «Войны стилей», снятого Национальным телевидением США, демонстрация граффити в Европе в рамках музыкального хип-хоп тура 1983 года и, наконец, создание компьютерных игр с включением граффити и его виртуализации.
Объединение граффити с видеоиграми и хип-хопом нашло выражение в телесериале «Kung Faux» Мики Ноймана. В создании фильма приняли участие известные граффитчики ESPO, KAWS, STASH, & Futura 2000, легендарный брейк-дансер Crazy Legs, а также исполнители хип-хопа Afrika Bambaataa, Biz Markie и Queen Latifah.
К середине 1980 годов пик моды на этот вид искусства прошёл, но многие райтеры сделали серьёзную карьеру в искусстве дизайна скейтбордов, одежды и обуви в известных компаниях DC Shoes, Adidas, Rebel8 Osiris или Circa.
Так что же такое граффити? Вандализм или искусство?