Петровским указом от 20 декабря 1699 года начало года переносилось на январь. Этот же указ повелевал в первый день нового года украшать дома и улицы, «перед воротами поставить некоторые украшения, от древ и ветвей сосновых, еловых и можжевеловых». От «людей скудных», простых обывателей, особых изысков по утвержденному образцу не требовалось, им было достаточно установить на ворота одно деревце, или хотя бы веточку.
«Маленькой елочке холодно зимой». Не иначе, как по причине жалостливости русских людей хвойные декорации заснеженных улиц в России не прижились. Зато хозяева питейных заведений свято выполняли царское повеление. По хвойным деревьям на крыше, в окнах и у ворот страждущие россияне на протяжении двух веков издали опознавали кабаки. Зеленые украшения не убирали круглый год, обновляя в канун новогодних праздников.
Возможно, знаменитые «елки-палки» появились в нашем лексиконе именно в те времена. Во всяком случае, устойчивое выражение «быть под елкой» в те годы не имело никакого отношения к лесной или новогодней тематике, а означало времяпровождение в кабаке. Любителей выпить в народе именовали елкиными.
О том, что елка — дерево рождественское, в России вспомнили только в 1817 году. Виновницей события оказалась новоиспеченная русская княгиня Александра Федоровна, юная супруга великого князя Николая Павловича. Чтобы сделать урожденной принцессе Шарлотте Прусской приятное, интерьер Зимнего дворца в сочельник украсили пучками еловых веток, как было принято у нее на родине, а затем даже привезли во дворец огромную ель.
Возрождая подзабытые традиции, в начале XIX века рождественские ели появились в домах петербуржских немцев, откуда быстро распространились по жилищам остальных россиян. Вместе с елкой к русским людям пришел и обычай устраивать на Рождество детский праздник. «Мы переняли у добрых немцев детский праздник в канун праздника Рождества Христова: Weihnachtsbaum», — писала в 1841 году газета «Северная пчела».
Веселое детское торжество всем пришлось по душе. Теперь, говоря о намерениях «устроить ёлку», никто не помышлял о посещении питейного заведения. «Ёлка» заменила труднопроизносимое немецкое слово, а «ёлочные» выражения постепенно утратили алкогольный смысл.
Украшать ёлки в России стали во второй половине XIX века. Игрушки, по большей части, использовались самодельные, изредка — привезенные из Европы. Купить стеклянное ёлочное украшение в то время мало кто мог себе позволить.
Первые российские стеклянные ёлочные игрушки стали делать на стекольном заводе князя Александра Сергеевича Меншикова, открытом им в имении под Клином в 1849 году. Точнее, княжеские стеклодувы, наряду с бутылками и лампами, изготавливали стеклянные бусы. Вот их-то и догадались вешать на ёлку.
Советская же власть поначалу ёлку невзлюбила. Но уже в 1936 году детский праздник был реабилитирован, в Колонном зале Дома Союзов вокруг ели закружился первый хоровод советских детишек.
С тех пор в России больше никто не покушается на непременный атрибут новогоднего праздника. С наступающим!