Как выяснили впоследствии ревизоры, богач владел довольно скромным имуществом, оцененным всего в 150 тысяч рублей. Зато за ним осталось 19 миллионов рублей неоплаченных долгов.
По примеру отца — мелкого, но уважаемого купца-бакалейщика — Алексей Алчевский начал предпринимательскую деятельность с небольшого чайного магазинчика, открытого в Харькове.
Однако, в отличие от осторожного родителя, 27-летний Алчевский не собирался истратить всю жизнь, поставляя харьковчанам заморский напиток. К делу он приступил с размахом, без опаски ввязываясь в перспективные проекты.
Накопив относительно небольшие деньги, Алексей Кириллович организовал Общество взаимного кредита, одно из первых в Харькове. Несколько десятков пайщиков объединили взносы с целью кредитования собственных проектов под доступные проценты.
Дело пошло, общество расширилось до нескольких сотен участников. За первым обществом последовало второе, за вторым наступила очередь банков. В 1868 году Алчевский создал первое в истории России частное акционерное предприятие — Банк коммерческого кредита. Харьковский Торговый банк и Харьковский Земельный банк — тоже дело рук предпринимателя.
Деньги никогда не были целью Алексея Алчевского. Успехи в банковской сфере позволили ему заняться настоящим делом: промышленностью. Вместе с партнером предприниматель создал в 1875 году Алексеевское горнопромышленное общество, объединение приисков с коксовыми фабриками и железнодорожными ветками.
Собственный завод полного металлургического цикла в Юрьевке, самое передовое, одно из лучших предприятий юга России Алчевский построил без помощи иностранного капитала. Строительству завода предшествовало возведение жилого поселка — бараков для рабочих, четырехквартирных домов для инженеров, бесплатной больницы и школы.
К 1900-му году Алексеевское общество стало третьим по величине в России, добывая по 45 тысяч пудов угля в год. Благодаря компаниям Алчевского к концу XIX столетия Донбасс превзошел Урал по производству металла.
Жесткий и энергичный предприниматель вел дело железной рукой. Он стремился всюду успеть и во все вникнуть, не воспринимал ни малейших возражений управленцев, без сожаления расставался с ослушниками.
Именно эта, собственноручно созданная авторитарная система управления и сгубила Алексея Алчевского. Сконцентрировав в одних руках контроль над мощными финансовыми потоками, никому не подотчетный предприниматель потерял счет деньгам.
Все финансы проходили через два банка, Земельный и Торговый. Земельный концентрировал средства землевладельцев. Не имея законного права вкладывать заемные деньги в не связанные с землей предприятия, Земельный банк мог хранить свои активы в другом банке.
Конечно, Алчевский хранил деньги Земельного банка в своем же Торговом банке, уже на законном основании используя их для кредитования промышленности.
Кредиты промышленной империи Алчевского текли не только из Торгового банка, но и из Государственного и ряда коммерческих банков. К началу 1901 года долгов накопилось на 8,5 миллионов рублей, из которых обеспечены активами были только 6 миллионов.
Весной 1901 года Алексей Кириллович ясно осознал, что от краха его не спасет никто, кроме правительства. Продажу своей империи иностранцам, которая не только покрыла бы все долги, но и принесла солидные барыши, промышленник решительно отмел, считая, что «резать купоны», жить на проценты от размещенного капитала — занятие низкое и недостойное.
В конце апреля 1901 года Алексей Алчевский выехал в столицу для встречи с министром финансов С. Витте. Предприниматель вез несколько вполне реальных предложений, каждое из которых было способно спасти его империю. Но Витте не посчитал нужным помогать Алчевскому.
Прощальное письмо Алексей Кириллович Алчевский отправил служащему Земельного банка за несколько минут до трагедии. В письме он давал служебные указания, просил его простить и передать просьбу о прощении жене и детям.
Через несколько дней после смерти Алчевского Витте все же изменил решение. Госбанк выделил 6 миллионов кредита. Торговый банк объявили банкротом, у Земельного банка и промышленных предприятий сменились хозяева.
По ходатайству российских промышленников станцию Юрьевку переименовали в Алчевское, ныне это город Алчевск.