Намного меньше знающих, что полное имя святой Елены — святая Елена Константинопольская, с ней связана находка истинного креста (истинный крест — тот самый, на котором распяли Иисуса Христа).
Святая Елена Константинопольская — мать императора Священной Римской империи Константина Великого (правил с 323 по 337 годы). Он прожил 65 лет и прославился тем, что отменил все притеснения христиан, а перед смертью крестился сам (до этого он был язычником). Христиане почитают Константина как святого.
История его матери совершенно нехарактерна для нравов тех времен: среди верхушки римских правителей Константин выделялся не только веротерпимостью, но и приверженностью к семейным связям. Это не значит, что он был идеален с сегодняшней точки зрения — и у него были поступки, за которые он корил себя. Но вряд ли найдется среди римской знати человек, который до конца свой жизни пронес любовь к матери.
Отец Константина по карьерным соображениям оставляет семью (Константина, его сестру Констанцию и его мать Елену) и женится на дочери одного из правителей Рима, чтобы не потерять власть. Константин попадает ко двору Диоклетиана, который правил восточной частью Римской империи, и там его воспитывают как будущего воина. О судьбе матери и сестры в то время христианские источники ничего не пишут. Вероятно, семейные связи не прерывались.
Константин по мере взросления показывает себя и волевым человеком, и способным военачальником. От своего опекуна, Диоклетиана, он сбегает к отцу, отец двигает его все выше и выше, пока Константин не становится одним из четырех правителей Римской империи. В это время проявляются его особенные качества: он победил всех своих противников и стал императором.
Вскоре он уехал из Рима на Восток, в нынешнюю Турцию, чтобы быть ближе к тем границам, откуда грозило нападение персов. И на берегу Босфора начал строить новую столицу империи, которую назвал «Константинополь».
Далее происходят события, которые описаны христианским автором Eusebius of Caesarea (Евсевий из Кейсарии). Мать Константина, Елена, когда ее оторвали от мужа и сына, приняла христианство:
Когда ее сын становится императором, он отменяет все законы против христиан. Более того, Константин, по словам Евсевия, просит мать поехать в Иерусалим и найти тот самый крест, на котором был распят Иисус Христос. Елена едет в Палестину и начинает поиски. Со времени казни прошло почти триста лет, никто не может указать, где это было. Но упорство Елены приводит к тому, что нашлись три креста: на двух из них были распяты разбойники, на третьем — Христос.
Но как узнать, на каком кресте казнили Иисуса? Вот что сообщают нам церковные источники:
Макарий, возведя очи к небу, произнес: «Господи, совершивший спасение рода человеческого чрез страдания единородного Сына Своего на кресте и внушивший смиренной рабе Твоей искать священное древо, орудие нашего спасения, — ныне Сам Господи, укажи нам тот крест, который послужил к вечной славе единородного Твоего Сына: подай, милосердый Господи, жизнь сему рабу Твоему, когда его коснется священное и спасительное древо!» После этого начали поочередно возлагать на мертвеца кресты, и как только возложили на него истинный крест Христов, умерший тотчас встал".
Елена вернулась в Константинополь и привезла с собой кусочек истинного креста и гвозди, которыми был прибит Иисус.
Шпалера «Святая Елена и истинный крест», выполненная по картону Рубенса, — одна из посвященных Константину: коленопреклоненный человек в пурпурной мантии, перед ним — женщина, показывающая на сияющий крест, рядом с ней — священнослужитель высокого ранга (головной убор и накидка — свидетельство тому). И все это происходит перед храмом, на балконе которого стоят два мужчины.
Женщина — это сама Елена, рядом с ней — епископ Макарий. На балконе — приближенные императора. Один из них — Евсевий, тот самый писатель, епископ в Кейсарии, который донес до нас события тех времен. Кто же перед Еленой и Макарием в красной мантии и с императорским венком на голове? Естественно предположить, что это — Константин.
(Сохранились портреты: Константина в мраморе, Евсевия из Кейсарии на рисунке и Елены на монете IV века н.э. Сравнение с античными изображениями подтверждает, что на шпалере — исторические личности.)
Но историки не говорят о том, что император бывал в Иерусалиме! Видимо, Рубенс решил отступить от буквы первоисточника, чтобы передать главную мысль: для коленопреклоненного властителя мира истинный крест — это символ высшей власти.
(Шпалера размером 5×5 метров выткана во Франции, на королевской мануфактуре Гобелена: лилия на поле шпалеры — знак принадлежности к короне. На поле шпалеры есть инициалы ткачей. Поле шпалеры: Р — первая буква фамилии главного ткача Франсуа де ля Планше, королевская лилия, инициалы ткачей FM (Филипп де Мэтх) и HT. На картуше вверху — номограмма ХР: первые буквы слов Христос (Х) и Пантократор (Pantokrator) — вседержитель.
Сегодня шпалеру можно увидеть в музее искусств в Филадельфии, США.