Китайцы первыми развили садовую культуру, а японцы и корейцы уже потом адаптировали ее для себя.
Традиционно в Китае сложилось два типа садов: императорские и частные. Императорские, или северные, расположены в районе Пекина и Чэндэ (провинция Хэбэй). Частные, или южные, занимают район дельты реки Янцзы (провинция Цзяннань).
В древнем философском трактате II века до н.э. есть описание парка с висячими садами сяньпу, который уподоблялся раю, подобному библейскому Эдему.
Развитие даосизма в Китае и его учения о возможности достижения человеком бессмертия поменяли представление о рае и саде. Сад стал местом обитания бессмертных. В императорских садах возводили искусственные горы, которые были символом сакрального пространства. В садовых террасах ставили чаши для сбора росы — напитка бессмертных.
Возможности владельцев частных садов были меньше, и райский образ сада они отражали в других формах. Например, в названии сада — Юйян дунтянь — «Небесный грот яшмового солнца». Дунтянь, или «небесный грот» — синоним рая в даосизме. Или название очаровательного уголка парка Чжуочжэъюань (Сад скромного чиновника) — «Зал далекого благоухания» — цитировало китайского философа и литератора Чжоу Дуньи.
Облик частного сада определялся как тайное убежище. Связано это с философией даосизма. Даосы верили, что, только отказавшись от светской жизни и комфорта, можно обрести духовное спокойствие. Императорские чиновники, оказавшись не у дел, возвращались на родину и устраивали прекрасные частные сады.
В императорских садах нередко проводили официальные церемонии. Императорские сады отражали идеологию государства, основанную на философии конфуцианства. Идеальная симметрия сада ассоциировалась с порядком, справедливостью, которые должны господствовать в государстве и в семье.
Мы можем и в наше время полюбоваться крупнейшим императорским парком в Чэндэ — Бишу-Шаньчжуан. Парк строился почти сто лет. Император Канси (1661−1722 гг.), ежегодно приезжающий со своими придворными в Жэхэ на охоту или с инспекционной целью, был очарован местным ландшафтом: скалистые горы, обширные степи, а на северо-востоке — родник Жэхэ (Горячая река). Это было лучшее место для основания парка — копии Поднебесной.
Императоры в жаркое летнее время жили в Бишу-Шаньчжуан. Южная часть парка была копией Запретного города. В ней проводили официальные церемонии по приему императором чиновников или иностранных послов. Комплекс Запретного города окружали 12 храмов. Восемь из них были символом союза Китая с соседними странами. Каждый храм олицетворял ханьскую, тибетскую или монгольскую архитектуру.
Еще один императорский парк Ихэюань (Сад, творящий гармонию) расположен в Пекине и считается одной из главных достопримечательностей города. Устроители сада с помощью архитектуры подчеркнули единство Китайской империи, используя для этого стили как разных эпох, так и разных провинций Китая.
Место для сада и сам сад устраивали в гармонии с животворной энергией ци. Ци легко струится по извилистым меридианам, поэтому в садах почти нет прямых дорожек и ручьев. Вода считается источниками ци, поэтому садовые павильоны часто строили у искусственных озер у самой воды. Те, кто находился в павильонах, мог любоваться рыбками и лотосами. Весной или после дождей вода поднималась и создавала иллюзию плывущей по воде беседки.
В Пекине находится парк Бэйхай (Северное море), в котором раскинулось озеро, занимающее половину площади парка. В центре озера — рукотворный остров Цёнхуа с пагодой Бай та из ракушечника. В парке Бэйхай собрана коллекция камней Тайху необычной формы, привезенных из провинции Хэнань. Камни также считаются вместилищем энергии ци. Чем причудливей форма камней, тем они больше ценились. Камням нередко поклонялись и одушевляли их. Камни помещали на территории сада и в интерьере помещений, украшали резьбой, живописью.
Для китайцев гармония растений и камней — символ баланса между постоянством, незыблемостью, присущей камню, и скоротечностью отцветающего сада.
Садовое искусство пережило несколько периодов расцвета. Один из них — эпоха династии Тан. Это был период экономического достатка и стабильности, которые привели к расцвету науки, живописи, поэзии. Знаменитые сады эпохи Тан принадлежали именно поэтам и художникам. Хозяева воспевали их в своих стихах, картинах, благодаря которым нам об этих садах стало известно.
Самые известные усадьбы эпохи Тан — усадьба Ванчуань бие, принадлежавшая поэту и художнику Ван Вэю, парк «Единственная радость» — историка и философа Сыма Гуану.
В эпоху Мин садово-парковое искусство пережило второй расцвет. Эпоха Мин — эпоха формирования буржуазии. В Китае появились богатые люди, которые не могли похвастаться знатным происхождением или хорошим образованием. Одним из признаков аристократии считалось устройство сада. В стране начался настоящий «садовый бум». До нас дошел каталог садов, составленный современником, в котором было перечислено 200 садов. Сады были открыты для посещения, и люди с удовольствием гуляли в них.
За время своего существования сады подвергались многочисленным переустройствам. Причины реконструкций были разные. В 1679 и 1976 году в Пекине были разрушительные землетрясения. Парк Юаньминъюань (Сад совершенной ясности) сильно пострадал в 1860 г. во время Второй Опиумной войны. Дворец Юаньминъюань был разграблен объединенными англо-французскими войсками, сгорели все деревянные постройки. Сохранились рисунки парка, по которым парк собираются восстановить.
Кроме того, у хозяев парка не всегда хватало средств, чтобы содержать его в надлежащем состоянии. Поэтому парки часто перепродавались, а каждый новый владелец вносил свою лепту в устройство парка. Есть парки, которые только сохранили прежнее название, а их сегодняшний облик очень далек от первоначального.
Многие сады сильно пострадали от гражданской войны (1946−1949 гг.), а во время культурной революции уничтожались как пережиток феодализма.
Только в середине 80-х годов прошлого века власти начали сохранять и восстанавливать то, что осталось. Для современного китайца сад — место отдыха: кто-то читает газеты, кто-то по утрам занимается тайцзыцюань… Каждый находит покой, гармонию.