Неуемные амбиции Муссолини подтолкнули его к союзу с Гитлером, которого он не уважал, но на которого возлагал надежды о великом будущем Италии: в стране нет собственных полезных ископаемых, таких, как руда, нефть
В 1936 году было подписано соглашении с Германией (ось Рим-Берлин), а позднее в 1939 — «Стальной договор». Этот союз неизбежно втянул Италию во Вторую мировую войну, что привело к краху фашистского режима и страны в целом.
Когда Германия напала на Польшу, Италия сохраняла нейтралитет, а после вторжения во Францию вступила во Вторую мировую войну, полагая, что она закончится после разгрома Франции. В 1940−41 годах Италия потерпела позорное поражение от Греции на Балканах и проиграла Великобритании в Африке.
Наблюдалось явное несоответствие между далеко идущими захватническими планами итальянского фашизма и отсутствием возможности для их осуществления. К концу 1942 г./началу 1943 г. Италия имела не только внешние, но и внутренние проблемы: острая нехватка продовольствия, сырья и финансов из-за неудачных военных операций. Возросло недовольство народа, облагаемого дополнительными налогами и трудовыми повинностями.
Скрытое возмущение итальянцев вылилось в массовые забастовки в марте 1943 г. с экономическими и политическими лозунгами. Поражения на Восточном фронте и в Северной Африке усугубились в июле 1943 г., когда на Сицилии высадились союзные англо-американские войска. Италия оказалась вынужденной защищать свою территорию.
В сложившейся кризисной обстановке крупная буржуазия и верхушка фашистской партии договорились с королем Виктором-Эммануилом III об отстранении Муссолини от власти. Он был арестован и сослан под охрану на остров Понца. Главой правительства становится маршал Пьетро Бадольо, который 8 сентября 1943 г. подписал перемирие с войсками англо-американских союзников. В ответ германская армия оккупировала Северную Италию.
Гитлер распорядился вызволить своего «друга» из плена, и спустя некоторое время силами десантного отряда Муссолини был перевезен в Северную Италию. Фюрер потребовал от него сформировать новое правительство со столицей в курортном городе Сало и собрать своих сторонников. Против германских оккупационных войск и подчинявшихся Муссолини фашистов в период осени 1943 — весны 1945 гг. воевали англо-американские силы и итальянское движение Сопротивления.
Героические отряды Сопротивления, состоявшие из коммунистов, социалистов, демохристиан, либералов, освободили несколько провинций Северной Италии. Англо-американские войска освобождали страну, продвигаясь с юга. При попытке к бегству в Швейцарию Муссолини был схвачен партизанами, расстрелян, и его тело подвесили на бензоколонке в пригороде Милана. Так 2 мая 1945 года закончилась Вторая мировая война для Италии, а вместе с ней завершился 23-летний период фашистской диктатуры.
Таким образом, в Италии впервые был создан тоталитарный режим. И хотя Муссолини любил повторять о своей абсолютной власти, по-настоящему тоталитарным режим все-таки не был. Особенно, если сравнивать его с советским коммунизмом или гитлеровским национал-социализмом.
В Италии не было террора такого масштаба, как в России или Германии: особые трибуналы вынесли 7 смертных приговоров с 1926 по 1932 год. Оппозиционеры находились под пристальным наблюдением тайной полиции, суды приговаривали их к заключению или к интернированию на острова. Но было много людей, оправданных судом и выпущенных на свободу. Поэтому-то Муссолини так и не удалось до конца подавить оппозицию.
Итальянские фашисты никогда не считали евреев своими врагами. Более того, в число основателей фашистского движения входили пятеро людей этой национальности. Но в угоду Гитлеру Муссолини в 1938 году выпустил «Расовый манифест»: итальянских евреев лишили гражданских прав. Были уволены все преподаватели-евреи. Евреям отказывали в поступлении в учебные заведения. Ограничили их права на землевладение. В 1939 г. добавлены запреты на профессии нотариуса и журналиста. Иностранные евреи должны были покинуть Италию.
По сравнению с германским антисемитизмом законы в Италии были сравнительно мягкими, они оставляли целый ряд лазеек, позволяющих евреям не подпадать под действие этих законов. Кроме этого, сами итальянцы — чиновники, военные, простые люди — старались помочь евреям даже в условиях немецкой оккупации.
Итальянский тоталитаризм, вопреки названию, вполне мирно уживался с монархией (хотя Муссолини и недолюбливал короля, но всегда оставался лишь премьер-министром), аристократией и церковью. Все это делало итальянских фашистов ущербными даже в глазах немецких национал-социалистов. Геббельс считал, что Муссолини — «не революционер как Гитлер и Сталин… ему не хватает широты мирового революционера и мятежника». Сам Гитлер часто негативно отзывался о дуче.
Разумеется, все эти «особенности» и «отличия» фашистского режима от коммунизма или национал-социализма не делают его привлекательным в глазах прогрессивного человечества. Фашизм существенно затормозил развитие итальянской нации, ее культуры. Кроме этого, захватническая политика режима останется позорным пятном в истории Италии.
Прошлое не изменить, но учиться на его уроках необходимо.