Но теперь уже, наверное, только краеведы знают, что ещё раньше здесь была большая площадь, знаменитая тем, что со времён Екатерины Великой и вплоть до 1862 года на ней происходило знаменитое Подновинское гулянье.
Названием своим оно обязано стоявшему в Большом Новинском переулке Новинскому монастырю. Он-то и дал название и самому гулянью, так как оно проходило «под ним». Сам монастырь был упразднён ещё в царствование Екатерины Великой, но гулянье пережило его почти на век.
Готовились к нему основательно. Недели за две, примерно с середины апреля или с начала мая, на площади ставили балаганы и разбивали шатры. Тогдашние «шоумены» организовывали в балаганах театральные представления. Играла музыка.
Также устраивались «коньки» и «самокаты», в переводе на современный язык — карусели и качели. В изобилии имелись палатки с различными напитками и лакомствами.
В центре гулянья устанавливали «колокол», иначе говоря, громадный шатёр с флагом или зелёной ёлкой на вершине, где продавали водку из бочек особыми мерами того времени — «крючком» или «плошкою», заменявшими рюмки и стаканы.
Гулянье это, действительно, было массовым. Нарядно одетые горожане разных сословий веселились, как говорится, по полной. Всё, что обещало удовольствие, отдых от житейских проблем и весёлое времяпрепровождение, пользовалось бешеным спросом. Ну, без криминала тоже не обходилось, карманники не дремали.
На четвёртый день гулянья на празднество приезжали и господа — дворяне. Как и в наши дни, они не упускали случая лишний раз показать свою «крутизну». Роскошные кареты, запряжённые сытыми породистыми лошадьми, на запятках — форейторы — лакеи.
В последний день гулянья, с двух часов дня, все зрелищные мероприятия и аттракционы были бесплатны. Вот тут уже было не протолкнуться. Тысячи человек стремились к качелям, каруселям и балаганам.
Подновинское гулянье несколько раз посещал Александр Сергеевич Пушкин. Также на гулянье бывали
В 1841 году внимание и восторг публики вызвал показанный для всеобщего обозрения паровоз «Меркурий». Николаевская железная дорога ещё не была построена и паровоз с железной дорогой были, естественно, в диковинку. Рядом был проложен рельсовый путь, паровоз, пыхтя и отчаянно гудя, медленно тащил за собой открытые вагонетки с праздной публикой.
Все поездки сопровождались игрой полкового оркестра. Седовласые старики, глядя на «железного коня», сердито ворчали: «Это до чего же довели народ: самовары запрягать стали»…
Всё это ежегодное веселье продолжалось до 1862 года, когда гулянье перенесли уже на Красную площадь, а на месте старого гулянья устроили бульвар, влившийся в Садовое кольцо.