Несмотря на постоянные споры относительно того, существовал легендарный монарх в действительности или это вымышленный персонаж, без этого образа невозможно представить как английскую литературу и фольклор, так и мировую культуру в целом. Так откуда же взялся этот неповторимый образ, и кто же он — этот Артур из Камелота: реальный персонаж (как убеждают писатели) или вымышленный (как считают историки)?
Начиная со ІІ века, на территории Британских островов постоянно шли войны. Сначала острова завоевали римляне, затем им угрожали готы, нападали саксы, да и королевства, появляющиеся на территории самих островов, не очень желали мириться между собой. Вероятно, на фоне постоянных споров, столкновений и кровопролитий в воображении уставших бриттов постепенно стал формироваться образ освободителя, который сможет победить захватчиков и будет править процветающим королевством.
Со временем родилась такая легенда.
Одним из многочисленных королевств, существовавших в то время, правил Утер Пендрагон. Утер, как утверждает легенда, соблазнил жену своего союзника герцога Горлойса — красавицу Игрэйну. От их любви родился Артур, которого воспитывал волшебник Мерлин. Повзрослев, юноша узнал, что в его венах течет королевская кровь. Артур, став королем, объединил английские земли, покончил с междоусобием и прогнал саксонских завоевателей. По легенде, он управлял страной вместе с женой Гвиневрой. А жили они в прекрасном городе под названием Камелот.
Но эту версию историки отрицают. Артур, утверждают они, не был монархом, о чем говорится в легендах. Очевидно, знаменитый персонаж средневековой литературы в действительности был военачальником бриттов, он жил в конце V века и возглавлял войну с саксами. Под его командованием произошло несколько грандиозных сражений, важнейшее из которых закончилось в 499 году победой бриттов у горы Бадон. А благодарные потомки так возвеличили образ освободителя, что со временем в воображении народа он из простого воина превратился в величественного монарха.
В отличие от историков, легенда об Артуре пришлась по душе писателям. Впервые в литературе о благородном короле вспоминает валлийский монах Нений. В своей книге «История бриттов» он рассказывает о двенадцати победах Артура-полководца над саксами. Первое последовательное сказание о жизни Артура появилось в «Истории королей Британии», написанной Гальфридом Монмутским между 1136 и 1138 гг. Здесь Артур впервые назван королем, и в первый раз появляются общеизвестные сегодня сюжеты: о его рождении, об измене его жены, о смерти короля от рук племянника Мордреда.
В литературе образ короля Артура окончательно закрепил сэр Томас Мэлори в эпосе «Смерть Артура», написанном в XV в. Автором названия был Вильям Кекстон, основатель первой лондонской типографии (название, данное Мэлори, не сохранилось). «Смерть Артура» — сказание о расколе братства рыцарей Круглого стола, который начался с греховной страсти Ланселота к королеве Гвиневре и завершился изменой Мордреда и гибелью Артура.
На страницах эпоса объединились легенды и сказания об Артуре: здесь и меч в скале, и Мерлин, и загадочная Дева Озера, от которой Артур получил свой меч Эскалибур, и Корабль Дев, который доставляет смертельно раненного Артура на остров Авалон. Кроме того, в своем издании Вильям Кекстон дает список доказательств существования короля Артура — воск с отпечатком печати Артура, круглый стол в городке Винчестер и меч Ланселота. Но, как выяснилось позже, все эти предметы были поддельными.
Самым известным произведением о короле Артуре в Викторианские времена стал цикл романтических поэм «Королевские идиллии», написанный в 1856—1885 годах. Истории любви Артура и Гвиневры, Мерлина и Девы Озера, смерть Артура и другие сюжеты переданы здесь в форме стихотворений. Поэма базируется на произведении Томаса Мэлори.
Английский писатель Теренс Уайт в 1928—1935 гг. написал четыре повести о короле Артуре, которые также базируются на эпосе Мелори. Они объединены под названием «Король прошлого и грядущего» и написаны в стиле фэнтези.
Однако большинство произведений о короле Артуре, датированных второй половиной ХХ века, отступают от стандартной версии Мэлори в сторону авторских интерпретаций. Так, Мэри Стюарт в цикле своих романов выводит на первый план волшебника Мерлина. А писательница Мерион Зиммер Бредли вообще делает главными героями своей книги женщин — фею Моргану, Гвиневру, Деву Озера. Один из центральных мотивов книги — борьба матриархального язычества, которое олицетворяет Моргана, с молодым христианством.
К образу короля Артура обращались Марк Твен, Альфред Теннисон, Теренс Уайт и много других писателей. Эпос об Артуре имел огромное влияние на развитие жанра фэнтези и, в частности, на произведения Джона Толкиена, Льюиса Клайва, Анджея Сапковского, Стивена Кинга.
Похоже, под давлением книжных томов историки начали понемногу поддаваться легенде. Так они обнаружили, что на севере полуострова Корнуолл действительно находятся руины замка Тинтаджел, где вроде бы родился король. Также много нераскрытых тайн можно найти в Гластонбери, городе, где находится могила Артура и его жены Гвиневры. Некоторые ученые утверждают также, что средневековый город Камелот находился в юго-западной Англии, где-то в графстве Сомерсет. По другой версии, он был расположен к югу от англо-шотландской границы, где-то в Стратклайде.
В целом же, несмотря на то что Артур — герой британского эпоса и фактически воевал с современными англичанами (англосаксами), он вошел в историю литературы как персонаж английского фольклора. А многочисленные экранизации произведений о короле Артуре способствуют закреплению этого образа в массовом сознании.
Поэтому можно с уверенностью утверждать, что образ благородного и храброго короля еще долго не исчезнет ни из английской, ни из мировой культуры — независимо от того, существовал он на самом деле или нет.