Мальчик родился ослабленным, и отношение к нему в семье было, мягко говоря, не очень хорошим, так как само его рождение в такой день посчитали не просто дурным знаком, а плохим знамением. Но в такой обстановке у мальчишки закалился характер: ему приходилось бывать один на один с невзгодами, не надеясь на чью-либо помощь. И поэтому в наивных детских мечтах он представлял себя могущественным магом, предполагая, что только так сможет защитить себя от несправедливости.
С юных лет Эрик Вайс (так звали этого пацана) полюбил цирк. Впервые он попал в него шестилетним ребенком, а уже лет с 12 зарабатывал себе на жизнь простенькими фокусами. Однажды его пути-дороги пересеклись с гастролирующим в Будапеште фокусником испанцем Торресом, и эта встреча стала поворотной. Мальчик выбрал себе звучное имя Гарри и фамилию Гудини в честь мага всех времен и народов Жана Эуджена Роббера-Гудина.
В детстве многие мальчишки и девчонки обладают достаточной гибкостью суставов рук и ног. Путем изнурительных тренировок Гарри довел свои конечности до состояния, когда они больше напоминают пластилин. То есть, их можно было гнуть и сгибать под разными углами, вытягивая порой чуть ли не до состояния толщины бумажного листа.
Один из американских полицейских (а к тому времени Гарри перебрался в Чикаго после смерти отца в 1892 году), был буквально ошарашен, когда молодой человек подошел к нему с необычной просьбой — надеть на него наручники. Коп не заставил себя долго уговаривать. Парень отвернулся буквально на секунду, а потом вручил полицейскому те же самые «браслеты».
Может быть, кто-то до сих пор считает, что «дуриловка» с наперстками — изобретение середины 80-х годов XX века. Как бы не так! Молодой Гудини по молодости таким образом зарабатывал себе на жизнь, впрочем, в Чикаго это называлось «Игра в горошину», которую нужно было найти под одним из трех блюдец. Имея солидную подготовку, Гудини не знал, что такое проигрыш. Правда, и там полиция вовсе не отличалась лояльностью к «наперсточникам», так что Гарри был и слесарем, и чистильщиком обуви, и разносчиком газет.
Вскоре к нему присоединился брат — Тео. Вдвоем они показывали фокус, который изобрел Джон Маскелин в 1864 году. Суть его заключалась в следующем: Тео связывали руки и запирали в ящик. Гарри вставал на крышку ящика, а затем задергивалась занавеска. По счету три занавеску отдергивали — и все кардинально менялось — Тео стоял на ящике, а Гарри оказывался внутри со связанными руками.
Этот фокус понравился одному чикагскому «медвежатнику», который быстро смекнул, что с этими ребятами можно сварить кашу. Он обучил искусству взламывания замков Гарри, но воспользоваться плодами науки не успел — погиб в перестрелке. А для Гудини это была превосходная школа.
Чуть позже на улице Нью-Йорка он встретил симпатичную Бесс, которая увидела в нем не просто звезду цирка, а человека, с кем можно строить свой семейный уют. Тео остался без пары, а в сундуке теперь пряталась Бесс. Но чтобы не рушить брату бизнес, Гарри решил отправиться с женой в Европу. Собственно, самой магии в их выступлении было немного, но зрителям нравились фокусы с исчезновением или избавлением от оков.
В прошлом году исполнилось 80 лет с того момента, как Гарри не стало. И все это время иллюзионисты и просто любознательные люди пытаются разгадать суть его фокусов. Например, исчезновение из железного ящика. Ящик из толстого листового железа демонстрировался зрителям: не подкопаешься, ни одного изъяна. Как только Гудини забирался в него, зрители закрывали крышку. Фокусник проталкивал изнутри через отверстия болты, а снаружи зрители накручивали гайки и вставляли шпильки для надежности.
Но через минуту Гарри, как ни в чем ни бывало появлялся над ящиком! Если в ящике не было никаких изъянов, то, очевидно, секрет был в болтах! Они выворачивались каким-то особым способом изнутри.
Или секрет исчезновения с белого коня. Гудини в синем костюме появлялся на сцене верхом на коне и проезжал мимо своих ассистентов, одетых в белое. Вспышка взрыва! Легкий дымок вьется вокруг лошади и фокусника! А Гудини исчезал с глаз зрителей! Но в то же время оставался на сцене. Во время яркой вспышки он срывал синюю форму, сделанную из бумаги, и оставался в белом костюме среди ассистентов. Ларчик просто открывался!
Но это только разгадка двух фокусов. Расшифровывать остальные не имеет смысла. Люди хотят верить в чудеса, и мы не будем их разочаровывать. А для любознательных можно перечислить некоторые наиболее запомнившиеся. Это фокус с большим молочным бидоном с широкой горловиной, доверху заполненным водой, из которого через несколько секунд выбирался Гарри. И исчезновение из огромного бумажного мешка, из которого он появлялся. И проход через кирпичную или стальную стену. И восстание из гроба, который закопали.
По сути такие же фокусы есть сегодня в арсенале выдающихся иллюзионистов, например, Дэвида Копперфильда.
А чем не интересна семейная тактика Гарри и Бесс? Если Гудини поднимал три раза правую бровь — жена должна была замолчать. А если сердилась Бесс, то он выходил из дома, огибал его в течение нескольких минут и бросал шляпу в окно. Выбросила жена шляпу назад, вперед, снова обходить дом!
Гарри обожал раскрывать тайны других магов и, скорее всего, на этом «погорел». Во всяком случае, погиб он нелепо, один из студентов в Монреале, нанятый конкурентами, ударил его в брюшной пресс, когда Гудини не успел напрячь мышцы. Впрочем, есть еще версия — Гарри отомстили разоблаченные медиумы-спириты.
Кстати, разгадки своих фокусов Гудини нигде не оставил. А одной из главных его тайн стало место рождения. Чтобы быть «стопроцентным» американцем, он в середине своей жизни придумал легенду, согласно которой родился в городе Апплетон, штат Висконсин. Некоторые до сих пор в это верят…