И тут неожиданно для всех на кинорынок вышла малоизвестная студия New Line Cinema, выпустившая в ноябре 1984 года мистический фильм ужасов «Кошмар на улице Вязов». Режиссером-постановщиком этого кинохита стал бывший университетский профессор Уэс Крейвен, за которым на тот момент уже числилось несколько проектов разной степени успешности: «Последний дом слева» (1972), «И у холмов есть глаза» (1977) и «Болотная тварь» (1982).
«Кошмар» явился для Крейвена настоящим прорывом, вызвав к жизни целую серию прямых продолжений и сделав главного антигероя, Фредди Крюгера, одним из самых узнаваемых кинозлодеев за всю историю кинематографа. Исполнитель его роли, бывший телевизионный актер Роберт Инглунд, в одночасье стал звездой жанра, а сам Крейвен наконец-то получил признание среди коллег по цеху.
Первая рабочая версия сценария «Кошмара» была написана в 1981 году, а основная сюжетная линия продумана еще раньше. Однажды Крейвен наткнулся на заметку в LATimes, рассказывавшую о группе камбоджийских подростков, не имевших видимой связи друг с другом, однако видевших схожие ночные кошмары. В заметке также отмечалось, что несколько из них впоследствии умерли во сне.
Этот рассказ пробудил в Крейвене интерес к теме. Он посвятил несколько месяцев изучению вопроса, уделяя особое внимание природе сна и кошмаров. Нелогичная, бессвязная структура снов стала основной темой сценария, хотя режиссер прекрасно понимал, что одним этим зрителя не заманишь; ему позарез нужен был яркий злодейский типаж, который должен был руководить всем хороводом.
Будучи ребенком, Крейвен однажды сильно напугался бродяги, который стоял около их дома и глазел на ребенка в окно. Каждый раз, когда Уэс возвращался, чтобы выглянуть на улицу, тот по-прежнему стоял на своем месте, будто наслаждаясь производимым на мальчика устрашающим эффектом. Примерно в то же время Крейвен конфликтовал со своим одноклассником по имени Фред Крюгер, чьим именем он нарек не только главного злодея «Кошмара на улице Вязов», но и ведущего антагониста в своей дебютной ленте «Последний дом слева». Помимо этого, на собирательный образ Фредди оказали влияние и преступления Питера Вудкока, известного канадского серийного убийцы пятидесятых, арестованного в 1957 году. В 1982, спустя четверть века, Вудкок официально сменил имя, став Майклом Дэвидом Крюгером.
Удовлетворенный окончательным вариантом сценария, Крейвен начал предлагать его различным студиям, но большинство давали ему от ворот поворот, пока в конце концов глава компании New Line Cinema, Роберт Шайе, не согласился встретиться с режиссером и обсудить сюжет. До 1982 года New Line занималась исключительно прокатом иностранных фильмов, затем Шайе выпустил первый оригинальный проект студии, фильм ужасов «Одни во тьме» (1982), постановщиком которого стал Джек Шолдер (позднее возглавивший сиквел «Кошмар на улице Вязов 2: Месть Фредди»). Роберт Шайе настолько проникся идеями Крейвена, что согласился вложить в данный проект практически все имевшиеся у него средства. Таким образом, если продюсер не лукавил, успех «Кошмара» был для него жизненно важен, ибо провал картины автоматически означал банкротство его киностудии.
Тем временем Крейвен, получивший зеленый свет, вплотную занялся подбором актеров, где он преуспел как никогда. Роль главного кинозлодея фильм, убийцы подростков в Спрингвуде, штат Огайо, по имени Фредди Крюгер, в итоге отошла к Роберту Инглунду. У 36-летнего актера на тот момент в послужном списке было уже около 30 телевизионных лент, малобюджетных киношек и участие в сериалах «Ночной суд» и «V: Последняя битва». Несмотря на упорный труд, Инглунд был рабочей лошадкой, неприметным актером, без имени и славы. Тем не менее, именно его великолепное исполнение роли Крюгера во многом стало причиной широкого успеха картины. Инглунд сделал своего персонажа невероятно харизматичным, страшным и угрожающим, что, к сожалению, полностью выветрилось в последующих многочисленных продолжениях.
Самым опытным в актерском составе можно считать ветерана кино Джона Сэксона, у которого за плечами было уже более 70 фильмов, в том числе сериал «Улицы Сан-Франциско», «Выход Дракона» с Брюсом Ли, «Черное Рождество» (1974) Боба Кларка, «Электрический всадник» (1979) Сидни Поллака и «Дрожь» итальянца Дарио Ардженто. Центральная роль Нэнси, главной героини, противостоящей Крюгеру, досталась малоизвестной девятнадцатилетней Хезер Лэнгенкэмп.
Еще один актер, чей кинодебют состоялся в «Кошмаре на улице Вязов» — это небезызвестный Джонни Депп, тогда еще начинающий гитарист, пришедший на прослушивание, чтобы подбодрить своего друга Джека Эрли Хейли. По странному стечению обстоятельств спустя 26 лет Хейли всё-таки сумел пристроиться в картину, точнее в ее ремейк 2010 года, где он сыграл уже самого Крюгера. А тогда, в далеком уже 1984, продюсеры решили, что Депп им подходит гораздо больше и предложили ему роль лучшего друга Нэнси, Глена Лантца. Честно признаться, его персонаж запомнился зрителю лишь своей эффектной смертью, будучи засосанным в кровать с последующим фонтаном крови.
Главной причиной споров между режиссером и продюсером стала финальная сцена фильма. Как мы помним, после того, как Нэнси победила Крюгера в реальности, она просыпается утром и обнаруживает, что все ее погибшие друзья снова живы, целы и невредимы. Однако когда она садится к ним в машину, чтобы ехать в школу, внезапно появляется Крюгер и утаскивает внутрь дома стоявшую на крыльце ее мать. Несмотря на то, что Шайе клялся, что у него и в мыслях нет делать зацепку для сиквела, и ежу понятно, что подобная открытая концовка была задумана именно для того, чтобы в случае финансового успеха фильма легко и просто снять продолжение. Самого Крейвена подобное решение не устраивало, но он утешал себя мыслью, что фильм всё-таки закончен.
Шайе сумел выйти с готовой картиной на киностудию Paramount Pictures, которой уже удалось выгодно выступить на рынке со слэшером «Пятница, 13-е». Однако Фрэнк Манкузо мл., недавно занявший пост председателя совета директоров компании, отказался покупать ленту для проката, мотивировав свое решение нежеланием зрителей смотреть кино про какие-то сны. Помыкавшись, Шайе решил заняться прокатом «Кошмара» самостоятельно.
«Кошмар на улице Вязов» вышел на экраны американских кинотеатров 16 ноября 1984 на 165 площадках, заработав в премьерные выходные более 1,2 млн. долларов, что практически сразу окупило бюджет. Суммарные же сборы фильма в США составили 25,5 миллионов, что моментально вывело New Line Cinema в высшую лигу. К сожалению, последующие продолжения картины, коих официально насчитывается шесть штук, не смогли повторить накал и пугающий эффект оригинала. Апофеозом франшизы стала абсолютно глупая, хоть и эффектно снятая картина «Фредди против Джейсона», где голливудские кинодеятели, испытывая тотальную нехватку свежих идей, свели вместе двух популярнейших кинозлодеев 80-х.
В 2009 долго упиравшийся Крейвен, являясь правообладателем «Кошмара», наконец-то сдался и согласился благословить ремейк картины, который не замедлил появиться в апреле 2010 года. Большим событием новый «Кошмар на улице Вязов» Сэмюэла Байера не стал, хотя в финансовом плане был весьма удачен.
Тем не менее, большинство зрителей признаются в своих отзывах, что оригинал 1984 года ремейк превзойти так и не смог.