Однако Америку пришлось открывать и самим ее жителям, американцам. И история открытия ими своего континента не менее интересна, чем история мореплаваний Колумба.
Сейчас Луизиана — небольшой штат в устье реки Миссисипи. В XVII же и в XVIII веке так называлась вся огромная долина этой реки. В 1682 г. лихой французский предприниматель и офицер
В свое время Франция, владея долиной Миссисипи, имела шанс стать главным хозяином североамериканского континента. Но в те времена судьба Америки решалась в Европе. В ходе Семилетней войны (1756 — 1763) Франция потеряла Канаду. После этого слабо населенную Луизиану начали по кусочку «откусывать» испанцы и англосаксонские колонисты. У Франции же не было ни сил, ни желания удерживать эту заморскую территорию. Поэтому в 1803 году Луизиана была продана Соединенным Штатам Америки за 15 млн. долларов. С процентами по кредиту эта сумма составила 23,2 млн долларов. Один гектар новоприобретенных земель обошелся Соединенным Штатам в 7 центов. В результате этой сделки США практически удвоили свою территорию. Сейчас на земле бывшей французской Луизианы размещаются 15 американских штатов.
В 1803 году ценность покупки Луизианы была для американцев совсем не очевидна. Многие считали эту покупку не только пустой тратой денег, но и незаконной. Ведь в Конституции США не было ничего сказано по поводу покупки территорий у других государств. Были и такие, кто предвидел, что эта покупка приведет к неизбежной войне с Испанией, чьи колониальные владения оказывались теперь по соседству. Кое-кто не без основания считал покупку Луизианы бессмысленной. Ведь у Соединенных Штатов не хватит населения, чтобы заселить такие просторы!
Президент Томас Джефферсон (Thomas Jefferson) (1743 — 1826) к таким пессимистам не относился. Луизианская сделка произошла при его непосредственном и заинтересованном участии. А когда Соединенные Штаты приросли новой территорией, он поручил двум смелым офицерам, капитану
Отряд Льюиса и Кларка состоял из 43 человек. Все необходимое — еда, оружие, лекарства, навигационные приборы, было размещено на трех больших лодках. Исследователи собирались подняться по правому притоку Миссисипи, реке Миссури, так далеко, как только смогут, а там… А что будет там, не знал никто. «Космическая одиссея», да и только!
Почему Льюис и Кларк выбрали для путешествия реку, понятно. Груз экспедиции составлял 6 тонн и лучше всего для его перевозки подходили речные суда. Почему была выбрана река Миссури, тоже легко объяснить. Полноводная река с небыстрым течением, текущая откуда-то с северо-запада. Исток ее по словам местных индейцев находился очень далеко. Очевидно, чем дальше сможет экспедиция продвинуться по Миссури на запад, тем ближе будет конечная ее цель, Тихий океан.
Экспедиция отправилась 14 мая 1804 года из города Сент-Луис. В течение 5 месяцев исследователи медленно продвигались вверх по реке. Перезимовали они у индейцев племени мандан. Это на территории нынешнего штата Северная Дакота. Если посмотреть на карту, то можно увидеть, что экспедиция до зимы прошла чуть меньше половины пути.
Но карты-то как раз у Льюиса и Кларка не было! Карту предстояло составить им самим. Карту неизведанной страны. Пути в этой стране знали только индейцы, да трапперы, белые охотники, которые добывали в здешних краях пушного зверя. Мех тогда и в США, и в Канаде, ценился не меньше, чем золото.
Одного такого траппера, француза Туссена Шарбоне (Toussaint Charbonneau) (1767 — 1843)
Естественно, что о существовании этих гор Льюис и Кларк, отправляясь в дорогу, даже не подозревали. Переход через Скалистые горы оказался самой трудной частью пути. Его во многом облегчила Сакагавея, которая показала знакомые ей проходы через перевалы. Но самое главное, присутствие женщины в отряде указывало встречным индейцам на мирные цели экспедиции. У индейцев женщина никогда не сопровождала боевой отряд.
Перевалив через горы, путешественники добрались до реки, которую впоследствии назвали Колумбией. Отсюда на индейских пирогах экспедиция спустилась к Тихому океану. 3 декабря 1805 года цель путешествия была достигнута. Недалеко от устья на берегу реки был построен форт, где участники экспедиции перезимовали.
В обратный путь они выступили 23 марта 1806 года. А уже 23 сентября путешественники возвратились в Сент-Луис.
С экспедиции Льюиса и Кларка началось, так сказать, открытие Америки американцами. Оказалось, что совсем рядом находятся богатства и красоты, которых больше нигде в мире не отыщешь. Так, уже Льюис и Кларк обнаружили в Скалистых горах реку Йеллоустоун, в долине которой сейчас расположен один из замечательных американских национальных парков со множеством гейзеров.
Теперь американцы знали, куда надо двигаться в поисках новых земель. Знали они и пути, по которым следует продвигаться на запад: долины рек, впадающих в Миссисипи, в первую очередь, долина реки Миссури.
Одним из первых, кто воспользовался информацией о пути к Тихому океану, был Джон Джекоб Астор (John Jacob Astor) (1763 — 1848). Он планировал закрепиться на тихоокеанском побережье, основать там город и порт, для того чтобы поставлять пушнину в Китай. С этой целью в 1808 году Дж. Дж. Астор основал «Американскую пушную компанию» и стал монополистом по торговле пушниной. Вряд ли Астор добился бы этого, заручись он поддержкой в верхних эшелонах американской власти, у вице-президента Клинтона (тогда Клинтоны тоже находились у власти) и у президента Джефферсона.
В 1810 году Астор финансировал еще одну трансамериканскую экспедицию, которая, пользуясь результатами экспедиции Льюиса и Кларка, дошла до устья реки Колумбия и основала там форт и порт Астория. Задумка Дж. Дж. Астора осуществилась. Территория под названием Орегон закрепилась за США. Отсюда в Китай стали уходить корабли, груженные мехом.