Создавая в стране единое служилое дворянское сословие, Петр искал возможности поднятия авторитета и значимости своих соратников, многие из которых выдвинулись из низов общества. В России к тому времени единственным широко применявшимся титулом был княжеский. Но присваивать его людям, не имеющим на него исторических прав, царь не рискнул, и так его отношения с родовитым и титулованным дворянством было трудно назвать хорошими.
Для начала Петр решил воспользоваться опытом других стран, где присвоение титулов по воле монарха и даже торговля титулами было делом обыденным. Уже в конце 1701 года император Священной Римской империи по просьбе Петра I возвел в графское достоинство видного российского дипломата генерал-фельдмаршала Ф. А. Головина, который имел в то время чин боярина. Графский титул сразу же возвысил Головина над остальным боярством.
Первый блин не оказался комом, и на следующий год таким же путем титул графа получил ближайший сподвижник царя А. Д. Меншиков. В 1706 году графом Священной Римской империи стал государственный канцлер Г. И. Головкин, начавший службу стольником при юном Петре еще в 1677 году.
В 1706 году Петр впервые сам произвел российского подданного в графы, этой высокой чести удостоился в награду за подавления бунта в Астрахани Б. П. Шереметев. Через три года титул российского графа, получил Г. И. Головкин, уже имевший иностранный графский титул.
Массовое «производство» российских графов началось в 1710 году, когда этот титул получили четыре человека, включая царского учителя Н. М. Зотова. Кстати, для Зотова титул оказался не распространяющимся на потомство: его детям и внукам пользоваться графским титулом было запрещено.
Впоследствии Петр возвел в графское достоинство своих соратников Я. В. Брюсса, А. М. Апраксина и П. А. Толстого. Последний через несколько лет стал первым человеком, которого лишили российского графского титула, произошло это после смерти Петра по инициативе Меншикова.
Любопытно, что и следующий пожалованный в российские графы (им стал при Екатерине I генерал-полицмейстер Санкт-Петербурга А. М. Девиер) тоже стараниями Меншикова был лишен титула.
При вдове Петра I графами стали еще пять человек: три брата Ливенвольде и двое родственников императрицы — Карл и Федор Скавронские.
Традицию возводить в графский титул безродных родственников затем продолжила Елизавета Петровна. При ней графами и графинями стали два брата и две сестры Гендриковых и еще несколько Скавронских. Не обошла императрица вниманием своего фаворита и, возможно, морганатического супруга Алексея Разумовского, а заодно и его брата Кирилла.
Порадев о близких людях, императрица стала присваивать высокий титул крупным военачальникам и государственным деятелям. При ней российскими графами стали Г. П. Чернышев, П. М. Бестужев-Рюмин, А. И. Румянцев, А. Б. Бутурлин, а также братья А. И. и П. И. Шуваловы.
Сведений о присвоении графских титулов Петром III я не нашел, но возможно, они были. Зато все графы, получившие титулы после государственного переворота от его супруги Екатерины II, хорошо известны. В первую очередь императрица возвела в графское достоинство участников заговора — пятерых братьев Орловых и двоих братьев Паниных.
Впоследствии Екатерина была скупа на присвоение высокого титула, но зато все, кто был его удостоен, оставили заметный след в истории России. При ней графами стали Г. А. Потемкин, А. В. Суворов (с присвоением приставки к фамилии «Рымницкий»), Н. И. Салтыков, М. Н. Кречетников, П. С. Потемкин и И. Е. Ферзен.
Из плеяды екатерининских графов, пожалуй, наименее известен генерал от инфантерии Ферзен. Это был бравый вояка, проведший всю жизнь в боях и походах, награжденный за доблесть тремя орденами святого Георгия (редчайший случай). После штурма Праги (пригорода Варшавы) в 1794 году Суворов доносил о Ферзене:
«Озараясь еще свежей славой, разбитием главнаго бунтовщика Костюшки и взятием его в плен, совокупил он новые лавры; при всей слабости здоровья, бодрствуя духом, превозмогал он и труды, и опасности, и как распоряжением по своей части, так и мужеством подтвердил известную о нем репутацию».
Именно за бои в Польше Иван Евстафьевич и стал российским графом.
Вступив на престол, Павел I стал активно увеличивать количество российских графов. В большинстве своем это были люди достойные, но заметный след в истории оставили только некоторые из них, в частности фельдмаршал М. Ф. Каменский, наказной атаман Войска Донского Ф. П. Денисов, да тогда еще генерал-лейтенант А. А. Аракчеев.
В период царствования Александра I многие пожалования высокого титула связаны с наполеоновскими войнами. Тогда российскими графами стали известные военачальники М. И. Голенищев-Кутузов, М. И. Платов, М. А. Милорадович, М. Б. Барклай-де-Толли, П. П. Коновницын, Ф.В. Остен-Сакен.
Все последующие императоры не скупились на графские титулы, а для награждения выбирали, как правило, людей достойных. Исторически сложилось, что в обществе графский титул всегда воспринимали как синоним знатности и высоких государственных заслуг. Этим он выгодно отличался от титула князя.
Стоит отметить, что в графское достоинство возводили и женщин, как правило, с возможностью передачи его детям. Не считая родственниц императриц, графинями стали статс-дамы Ливен и Баранова, а также вдовы видных государственных деятелей Протасова и Ростовцева.
В России было немало и иностранных графов, принятых в российское подданство. Только с присоединением части Польши в России добавилось около 70-ти графских родов, более 10-ти родов числились по Великому княжеству Финляндскому. В основном это были представители известных и богатых фамилий, уже давно имеющих графское достоинство или получивших его за конкретные заслуги.
Стоит отметить, что получение титула от иностранного монарха еще не означало, что человек может официально пользоваться им в России. Для этого было необходимо получить разрешение на пользование титулом от императора, а затем и на причисление к российскому титулованному дворянству. Если возникали сомнения в законности обладания иностранным графским титулом, то соизволение на его использование в России император мог и не дать.
Иногда российским подданным разрешали титулом пользоваться, но только в том государстве, где он был присвоен. Например, в конце XIX века родам Орловских и Талевичей император разрешил пользоваться графскими титулами, но только в пределах Итальянского королевства, монарх которого им эти титулы даровал.
Считается, что к началу ХХ века в России было около 300 графских родов. К этому времени часть графских родов пресеклась в мужском потомстве, а какое-то количество получило более высокий княжеский титул. При этом если графский титул сопровождался персональным титулованием, то он сохранялся и при получении княжеского титула.
Например, общий титул Суворова — светлейший князь Италийский, граф Рымникский, а Паскевича — светлейший князь Варшавский, граф Эриванский. И это только внутреннее российское титулование, так как Суворов имел еще и иностранные титулы — граф Священной Римской империи, гранд Сардинского королевства и принц королевской крови.
Графские титулы в России просуществовали до ноября 1917 года, когда новой властью был принят декрет «Об уничтожении сословий и гражданских чинов». С этого времени российские графские титулы употребляются только за границей в среде бывших эмигрантов и в некоторых странах, где сохранилась традиция титулования.