Возникновение сообществ, объединяющих потомков дворянских родов, видимо, обоснованно и соответствует реалиям нашего времени. Но некоторые дворянские общества и их руководители присвоили себе право возведения в дворянство, что, мягко выражаясь, выглядит весьма странно. Исторически сложилось, что в России дворянство формировалось в соответствии с четкими критериями, а право персонального возведения в дворянское достоинство принадлежало только монарху. Законодательно регулировалась и деятельность дворянских обществ, которые создавались в каждой губернии.
Считается, что в целом процесс формирования российского дворянства и законодательного обеспечения всех сторон его деятельности завершился только во второй половине XVIII века в период царствования Екатерины II.
Сам термин «дворянство» — весьма древен, на Руси он возник в конце XII века, но тогда он обозначал только лично свободных служилых людей, выполнявших различные функции при дворе крупных феодалов (князей и бояр). Первоначально дворяне за свою службу получали жалование или содержание, формы, которых могли быть различными. Уже с XIII века отдельных дворян, занимающих высокие места в придворной иерархии, стали наделять землей — поместьями, которые и становились для них основным источником получения дохода за службу.
Первоначально «служили с земли» только дворяне, выполнявшие различные хозяйственные, административные, судебные и т. п. функции. Дружина оставалась на полном обеспечении от князя или боярина. Но постепенно солидными земельными наделами (во временное или постоянное владение) стала наделяться верхушка дружины, практически слившись с историческим боярством. А затем земельные наделы во временное пользование на период службы стали получать и другие военные служилые люди. Они не могли передавать их по наследству, но в случае поступления на службу сына (внука, племянника) эта земля могла перейти к нему.
Постепенно в России сложилась система, при которой служилые люди разделились на две части:
— служилых людей «по отечеству», т. е. служащих по наследственной сословной повинности, которые за свою службу получали наделы земли — поместья, именно из них и формировалось дворянство в современном его понимании;
— служилых людей «по прибору», которые за службу получали «корма» — денежное или натуральное содержание и отдельные льготы, подавляющее большинство их к дворянству отношения не имело.
Для служилых людей «по отечеству» была создана система общегосударственных чинов, расставившая их в соответствии с четкой иерархией:
чины думские: бояре, окольничие, думные дворяне, думные дьяки;
чины служилые московские: стольники, стряпчие, дворяне московские, жильцы;
чины служилые городовые или провинциальные: дворяне выборные, дети боярские дворовые, дети боярские городовые.
Кроме них существовала небольшая группа лиц, имеющих придворные чины, но, как правило, они параллельно имели и общегражданские, а также значительное количество дьяков. Дьяки, кроме думных, не входили в общую систему чинов. Часть из них обеспечивалась поместьями наравне с дворянами в зависимости от места службы, а какая-то часть получала «корма». Подьячие, служившие в приказах, в подавляющем большинстве получали «корма» и к дворянам не приравнивались, как и придворные служители (ключники, стремянные, ясельничие, сокольничие, ловчие и т. д.).
Наличие чинов выделяло дворянство в привилегированное сословие и служило его консолидации. В зависимости от чина все служащие «по отечеству» наделялись поместьями определенного размера, который был четко регламентирован, но зависел от региона, где выделялась земля. Был законодательно закреплен размер «поместного жалования», порядок его получения и возможность передачи наследникам при поступлении их на службу. Предусматривалась возможность перевода всего или части поместья в вотчину, т. е. в наследственное владение. Как правило, это оформлялось в виде награды за личные отличия. Все служилые дворяне записывались в специальные разрядные списки, а аристократы (родословные дворяне) кроме того и в Бархатную книгу, которая велась с середины XVI века.
Все эти меры приводили к постепенному сближению служилого дворянства и аристократии, давали возможность служебного роста, во всяком случае, до уровня служилых московских чинов. Дальнейшее продвижение по службе существенно тормозилось системой местничества, которое было официально отменено только в 1682 году.
Термин «дворянин» в то время употреблялся применительно к названию определенных чинов, а дворянство в целом (в современном его понимании) обычно обозначалось термином «шляхетство». Именно этот термин употреблял в официальных документах Петр I, который стал создавать из служилых дворян и аристократов единый привилегированный слой общества.
О том, как в России произошло окончательное формирование дворянского сословия и законодательное оформление его прав и обязанностей, будет рассказано в следующей части статьи.