Многие народы признавали кукушку олицетворением души, пророчицей и вестницей весны. До сих пор ведь имеет место полушутливое вопрошание ее насчет того, сколько человеку жить осталось. А раньше спрашивали и о том, будет ли удачным брак, каков будет урожай
О причинах кукушкиных слез, в честь которых назван цветок ятрышник, существуют разные версии. Согласно русской народной сказке, она неудачно погадала на суженого, бросив венок вместе с сестрами: его подхватил водяной. Хозяин воды требовал Аринушку к себе, а она отказывалась, пока он однажды не схватил бедняжку за руку, когда она полоскала белье на речке.
Просила помощи девушка у вербы и оленя, но они не решились вступиться, и только кукушка замолвила слово. В гневе вскричал водяной, что отпустит, но только превратив в кукушку, ударил по руке, и тут же она обернулась птицей. Тосковала несчастная по семье, по родному дому, плакала, а потом ударилась о землю и разбилась насмерть.
По белорусскому варианту, всему виной чародеи, которые на свадьбе превратили всех присутствовавших мужчин, включая жениха, в волков, женщин — в сорок, а невесту — в кукушку. Летает она по лесам, разыскивая любимого и плачет от горя.
На Алтае рассказывают другую историю. Девица-красавица из бедной семьи приглянулась богачу зайсану, и он собрался засылать сватов. Родители, посчитав, что счастья ей с таким мужем не видать, превратили дочь в кукушку, и она вылетела в дымоход и с плачем отправилась в сторону леса, по пути роняя слезы.
Ненецкий сюжет сообщает, что одна женщина обернулась кукушкой из-за жестокосердных сыновей, не подавших больной матери воды, будучи занятыми игрой. Камчатские ительмены считают, что все произошло из-за разлученных влюбленных, княжича Игоря и простолюдинки Ольги, подарившей ему однажды ятрышник. У них существует поверье, что если ранним утром искупаться в озере, по берегам которого растет ятрышник, то можно обрести неувядаемую красоту и вечную молодость. Наконец, существует версия, что в кукушку превратили добропорядочную вдову, которая помогала другим женщинам.
В башкирской сказке говорится, что у старика со старухой были две дочери, одна родная супруге, Фатима, другая — падчерица, Гайша. Трудолюбивая и скромная Гайша однажды, зачерпнув воды из речки, обнаружила в ведре золотую рыбку, которая умоляла отпустить ее, обещая дать девушке за это красоту, с которой даже «луна не сравнится».
Обещание она выполнила, и тогда мачеха послала за водой родную дочь, но та отказала рыбке в просьбе и тут же стала рябой, толстой и злой на язык. Весть о невиданной красе девушки быстро распространилась по округе, так что ханский сын прислал сватов, а потом и сам приехал. Мачеха представила им Фатиму, но, услышав голос Гайши из-за печки, освободил пленницу и увез с собой, где скоро сыграли свадьбу.
Когда у молодоженов родился ребенок, супруг Гайши позволил ей погостить в родном доме. Одна добрая старушка предупредила молодую мать, что когда она будет уезжать из аула, то мачеха попытается ее остановить, и ни в коем случае на ее зов нельзя оборачиваться. Гайша же обернулась, тут же стала кукушкой и улетела, заплакав.
Ребенок, оставшись без матери, плакал целые дни напролет, тогда вызвали во дворец Фатиму, но мальчик не успокаивался. Пошла она к гадалке, и та научила, куда пойти и какие слова произнести. Принесла женщина мальчика в указанное место и сделала, как было велено, а Гайша спустилась с дерева, приняла человеческий облик и покормила дитя, которое сразу успокоилось.
Ханский сын очень удивился такой перемене в поведении сына и заставил Фатиму признаться, после чего проследил за ней на следующий день, и когда Гайша предстала в человеческом обличье, схватил ее и отвез домой. В общем, в данном случае все закончилось благополучно.
Приведенные примеры показывают со всей очевидностью, что речь идет как минимум о человеке, обиженном при жизни и пострадавшем безвинно. Тут приходит на ум возможно не самая близкая аналогия, но все же не беспричинная: русалками становились брошенные невесты, и они тоже умели летать. Иначе как быть с пушкинским: «Русалка на ветвях сидит»? Не ползком же она взбиралась на дерево. А предводительница русалок владела колодцем с живой водой,