В поздних трагедиях Эсхила хор состоит из 12 человек. Софокл же увеличил состав трагического хора с 12 до 15 человек. Ему же приписывают создание некоторых предметов театральной бутафории — изогнутый посох и белые сандалии для актёров и хора — котурны. Он же, по свидетельству греков, придумал и театральные декорации, укрепив их на скене — деревянной, а потом и каменной палатке, стоявшей за круглой площадкой для актёров и хора (так называемой орхестрой). Драматург увеличил объем пьес (около 1500 строк, в то время как у Эсхила — в среднем 1100 строк в пьесе) и первым стал писать каждую пьесу на отдельный сюжет (традиция ставить в один день по три трагедии и одной забавной драме сатиров не помешала ему, в отличие от Эсхила, сделать каждую из театральных пьес вполне самостоятельным произведением).
Разрозненные сведения о Софокле дошли до нас во многих источниках. Полнее всего о его жизни рассказано в так называемом «Жизнеописании Софокла», созданном, вероятно, в 1 веке до н. э. От жизни драматурга этот текст отделяет примерно полтысячелетия, однако в нём бережно сохранены те истории, которые рассказывали о своём великом соотечественнике эллины.
Софокл был сыном владельца оружейной мастерской. Получив хорошее гимнастическое и мусическое (т. е. в области наук и искусств) образование, он некогда в юности был награждён на гимнастических состязаниях и избран в 16 лет запевалой в хор, где нагой, умащённый маслом, с лирой в руках пел торжественную песнь по случаю разгрома персов в Саламинском сражении — том самом, в котором отличился его старший современник и будущий соперник на театральном поприще Эсхил.
Разностороннее дарование Софокла проявилось в дальнейшем. Он был жрецом местного культа бога Алкона, связанного с наукой врачевания; в качестве стратега участвовал в походе против самосцев, причём доверенная ему часть армии вступила в бой с отрядами под предводительством элейского философа Мелисса — и драматург одержал победу над философом. Утверждают, что многие правители других государств приглашали его к своему двору, но преданный Афинам Софокл всегда отвечал отказом. Известно, что драматург дружил с великим историком Геродотом, афинским стратегом Периклом.
Из-за своего слабого голоса Софокл очень скоро отказывается от участия в качестве протагониста (первого актёра) в представлении своих трагедий. Однако же сохранились сведения, что ещё в молодости в своей несохранившейся до нашего времени трагедии «Навсикая» он исполнял роль главной героини, показывая грацию телодвижений в плясках и в сцене игры в мяч, а в трагедии (тоже не дошедшей до нашего времени) «Тамирида» виртуозно играл на кифаре. Он был первым драматургом, который отказался участвовать в своих пьесах в качестве первого протагониста, оставаясь только автором текста и музыки, — и его примеру последовали другие авторы.
Одержав на театральных состязаниях в 468 году победу над Эсхилом, Софокл становится великим преемником традиций последнего. За всю жизнь драматурга ему присудили 24 победы (это большинство его произведений — притом, что ему принадлежат свыше ста пьес, исполнявшихся тетралогиями) в афинских театральных состязаниях, при этом Софокл ни разу не оказывался на третьем — последнем месте.
Известен случай, когда сын Софокла Иофонт из неких меркантильных соображений обвинил отца в безумии. На суде великий драматург прочёл фрагмент из ещё не поставленной трагедии «Эдип в Колоне» и заявил: «Если я безумен, то я — не Софокл, если же я — Софокл, то я не безумен», — и был оправдан потрясёнными судьями.
Причины смерти Софокла называют разные: то ли он подавился виноградной косточкой, то ли скончался от радости при очередной победе, то ли умер от перенапряжения при чтении своих стихов. Говорят, что гордившиеся своим соотечественником афиняне приняли решение в память о доблести Софокла ежегодно совершать в его честь жертвоприношения.