У скончавшегося короля Альбрехта V, короля трех королевств, остался единственный сын и наследник — Ладислав Постум (или Посмертный, прозванный так, потому что он родился через четыре месяца после смерти отца). Ладислав был последним представителем старшей альбертинской линии, а опекуном у него был его двоюрдный дядя из другой леопольдинской линии — герцог внутренней Австрии и Штирии Фридрих V.
Вообще-то эти номера австрийских герцогов позволяют хоть как-то разбираться в истории их рода. Мать Ладислава Постума Елизавета Люксембург, дочь императора Сигизмунда, как только у нее родился сын, устроила его коронацию короной Венгрии, скоро младенец стал также и королем Богемии. Герцог Фридрих V Штирийский по сути удерживал малолетнего племянника Ладислава как заложника. В Венгрии его именем правил граф Ульрик Циллеи, в Богемии — Иржи из Подебрада.
В Венгрии, которой грозила смертельная опасность турецкого нашествия, между кланами Циллеи и кланом Яноша Хуньяди развернулась гражданская война. В 1457 году Ладислав неудачно в нее вмешался, в итоге юный король был вынужден бежать в Прагу, где уже шли приготовление к его свадьбе с дочерью короля Франции принцессой Магдаленой Валуа, однако в разгар этих приготовлений Ладислав, которому было 17 лет, скоропостижно скончался, современный врач Э. Влчек выдвинул версию, что юный король пал жертвой лейкемии, тяжелой болезни крови, которую в XV столетии лечить не умели.
После смерти Ладислава все надежды рода Габсбургов сосредоточились на его дяде Фридрихе V Штирийском. Он еще в 1440 году был выбран немецким королем, в 1452 году в Риме папа короновал его короной Карла Великого и после значительного перерыва Дом Габсбургов вновь стал императорским.
Так как в различных списках герцогов австрийских, королей Германии и Императоров Священной Римской Империи он известен под разными порядковыми номерами, на свет смогло появиться забавное именование — Фридрих Третий, Четвертый и Пятый. И все один и тот же человек!
Фридрих не питал особых иллюзий о большой ценности императорской короны, он сосредоточился на деле собирания от своих уже немногочисленных родичей австрийских земель. Как правитель Австрии он пережил взлеты и падения — в 1452, когда он отправился в Рим на коронацию, против него восстали жители Вены, недовольные своим правителем. Ему приходилось терпеть крайне беспокойного младшего брата Альбрехта VI, который реанимировал старинный манускрипт «Privelegium Maius» (сборник привелегий правителей Австрии), когда-то подделанный их предком Рудольфом IV. Он провозгласил себя эрцгерцогом австрийским.
Недовольные Фридрихом венцы заключили союз с вечно мятежными венгерскими аристократами и принудили Фридриха отпустить в Венгрию его племянника Ладислава, а самого императора — признать Ладислава как короля Богемии и Венгрии.
В 1457 году императору Фридриху объявил войну младший брат Альбрехта VI, который не только разбил войска императора, но и принудил брата существенно поделиться австрийскими владениями. В 1462 он даже осадил брата в Вене и вновь добился приращения своих земель. Но в следующем году Альбрехт VI умирает, не оставив наследника, и император Фридрих III (он же эрцгерцог австрийский, штирийский и прочая Фридрих V) объединил, наконец, все австрийские владения, кроме Тироля.
Но свою самую выдающуюся победу император одержал не на поле брани. Император Фридрих III безуспешно пытался возвратить под свою власть хотя бы часть швейцарских бывших владений Габсбургов. Но позднее соседство его владений в Эльзасе, колыбели Габсбургов, с могущественным и воинственным герцогом бургундским Карлом Смелым, во власти которого были огромные земельные владения (помимо самой Бургундии, графства Артуа, Эно и Фландрия, герцогства Люксембург и Брабант — богатые Нидерланды), подвигло императора заключить союз со швейцарцами против герцога бургундского. В 1477 году не без помощи императора Фридриха швейцарцы нанесли Карлу Смелому тяжелое поражение при Нанси, где Карл Смелый погиб.
У Карла Смелого была единственная дочь и наследница — Мария Бургундская. Теперь лишившейся правителя Бургундии угрожал давний и непримиримый враг — король Франции Людовик XI. Спасением Бургундии стал брак наследницы герцогов с сыном императора Фридриха III — Максимилианом. Он был заключен 14 августа 1477 года в городе Генте. Теперь дом Габсбургов, недавних правителей одного из германских княжеств — Австрии, превращался в первый в иерархии европейских монархов род.
Тогда же родился знаменитый девиз рода Габсбургов — «Пусть другие ведут войны, ты, счастливая Австрия, женись!». В царствование Фридриха III впервые начал использоваться аббревиатура AEIOU (от лат. Austriae est imperare orbi universo) — «Австрия должна править миром».
Сама Мария Бургундская, выйдя замуж за Максимилиана Австрийского, прожила лишь 5 лет. В 1482 году она неудачно упала с лошади во время соколиной охоты в родной Фландрии.
Жители Нидерландов очень любили свою молодую правительницу. Когда она умерла в возрасте 25 лет, ее оплакивала вся Фландрия.