В книгах о первых днях войны, издававшихся в советское время, об этих винтовках вспоминали с неохотой, что вполне объяснимо. Винтовки Токарева значительно превосходили самозарядные винтовки G-41, находившиеся на вооружении Вермахта. Кстати, в фашистской кинохронике первых дней войны видно, что немецкая пехота вся вооружена винтовками, если иногда и мелькают автоматы, то у танкистов, мотоциклистов или в разведподразделениях.
Благодаря автоматическому перезаряжанию и магазину на 10 патронов, винтовки Токарева позволяли создавать высокую плотность огня, при этом они обладали прицельной дальностью стрельбы в полтора километра. Наличие у советской пехоты такого оружия никак не вписывалось в версию о превосходстве пехоты Вермахта в вооружении. В умелых руках винтовки Токарева были грозным оружием, значительно превосходя и винтовки Мосина, которые по объективным причинам пришли к ним на смену.
Винтовка СВТ-38 (полное название «7,62-миллиметровая самозарядная винтовка Токарева образца 1938 года») была принята на вооружение Красной Армии 26 февраля 1939 и уже к концу года стала поступать в войска. Боевое крещение, причем, в весьма суровых условиях, она прошла в период советско-финской войны. После этого винтовка была доработана, что позволило значительно уменьшить её вес, усовершенствовать механизм перезаряжания (он немного напоминает тот, что позднее был применен в
Новая винтовка, получившая наименование СВТ-40, в апреле 1940 года была принята на вооружение и стала поступать в войска. В комплект винтовки входил съемный штык укороченного образца. К началу войны было выпущено более миллиона винтовок Токарева, включая 35 тысяч снайперских. Практически все они были направлены в западные округа и поступили в части первого эшелона. В первую очередь ими перевооружали стрелковые части и подразделения, где карабины или винтовки Мосина оставались у артиллеристов, в технических, тыловых и специальных подразделениях.
Кроме винтовки Токарева в этот период на вооружении пехоты оставалось небольшое количество автоматических винтовок Симонова (АВС-36), имевших магазин на 15 патронов и позволявших вести огонь очередями. Эта винтовка была сложной в производстве и обслуживании, недостаточно надежной, особенно при тяжелых климатических условиях. Поэтому её сняли с производства, когда основным оружием пехоты сделали винтовки Токарева. Сейчас винтовки АВС-36 большая редкость даже в музеях.
Уже в первые недели боев значительное количество винтовок Токарева было утрачено. Восполнить потери промышленность оказалась не в состоянии. На вооружение формирующихся частей стали направлять винтовки Мосина, хранившиеся на складах, параллельно начав их массовое производство. Эти винтовки были значительно проще в изготовлении и дешевле, чем СВТ, а так как они были просты в применении и обслуживании, ими быстрее овладевали новобранцы.
Но производство винтовок Токарева не прекратилось, хотя и значительно снизилось. Их продолжали направлять в войска до января 1945 года. В 1942 году был сделан упор на производство модификации СВТ-40 — автоматических винтовок АВТ-40, позволявших вести огонь короткими очередями. Выпуск АВТ-40 продолжался не долго и с началом массового поступления в войска автоматического оружия (ППШ и ППС) был прекращен.
Несмотря на сложность в обслуживании, в подразделениях, где традиционно был высоким уровень общей подготовки личного состава, даже после принятия на вооружение пистолетов-пулеметов, многие бойцы предпочитали винтовки Токарева. Особенно это было характерно для морской пехоты, десантников, разведчиков.
Если популярность СВТ-40 в армии сохранялась до конца войны, то снайперские винтовки Токарева в войсках не прижились, так как по дальности и точности стрельбы проигрывали снайперским винтовкам Мосина. Их выпуск прекратили в конце 1942 года, успев направить в войска более 50 тысяч. Несмотря на недостатки этих винтовок, их использовали многие известные советские снайперы. Так, снайперский счет лейтенанта Людмилы Павличенко, воевавшей со снайперской винтовкой СВТ-40, превысил 300 фашистов. Уничтожив в одиночку практически батальон вражеских солдат и офицеров, она стала Героем Советского Союза.
Винтовки Токарева использовались в ходе всей Великой Отечественной войны, но с середины лета 1941 года основным оружием пехоты уже не являлись. Любопытно, что винтовки Токарева, захваченные в ходе боев, использовались в финской и германской армиях. При этом трофейные винтовки Мосина, которых было значительно больше, такой популярностью не пользовались.
После войны винтовки Токарева были сняты с вооружения. Какое-то их количество было отправлено на склады, а остальные переданы в охотничьи хозяйства или проданы охотникам-промысловикам. С того времени прошло более 60 лет, но СВТ-40 и сегодня можно встретить у охотников и оленеводов. Зачастую их уже не используют для охоты, а хранят как семейные реликвии и память о годах, когда бойцы Красной Армии защищали ими свободу Отечества.