Естественно, что подобное путешествие было воспринято как откровенная авантюра. Поэтому немало корреспондентов и просто зевак собрались, чтобы посмотреть на людей, избравших столь экстравагантный способ коллективного самоубийства. Вскоре лодки с зеваками, сопровождавшие плот, повернули назад, и только катер, надсадно пыхтя, продолжал тянуть «Кон-Тики» в открытый океан. Примерно в 50 милях от берега экипаж катера попрощался с путешественниками, и для них начался длинный и чрезвычайно опасный путь в неведомое.
У этого удивительного великого путешествия была своя предыстория. И началась она за десять лет до начала этого плавания в центре Тихого океана на небольшом островке Маркизского архипелага, где Тур Хейердал с супругой проводили исследования. Позднее он вспоминал, что в один из теплых вечеров
«мы смотрели на проплывавшие над нами облака, на волнующееся, освещенное луной море и слушали полуголого старика, который сидел на корточках и не сводил глаз с угасавших угольков костра.
— Тики, — тихо говорил старик, — был богом и вождем. Тики привел моих предков на эти острова, где мы и теперь живем. Раньше мы жили в большой стране, там, далеко за морем…».
Этот разговор запал путешественнику в память. Как ни странно, первые подтверждения правоте старика Хейердал нашел прямо на островном архипелаге: оказалось, «что гигантские изваяния Тики в здешних джунглях удивительно похожи на каменные статуи — памятники исчезнувших культур в Южной Америке».
Затем последовала работа в архивах, музеях, изучение старинных манускриптов и рисунков, на которых изображались плоты древних индейцев Южной Америки. Окончательно идея путешествия на плоту от латиноамериканского побережья к островам Полинезии, чтобы подтвердить возможность такого пути заселения островных архипелагов, оформилась за год до отплытия.
Своей теорией Хейердал в Нью-Йорке попытался заинтересовать старого маститого ученого, но тот её принял в штыки. «Вы ошибаетесь, в корне ошибаетесь, — повторил он и возмущенно затряс головой, словно вытряхивая из нее столь еретическую мысль», — вспоминал позднее путешественник. На попытки возражений «старик улыбнулся и спокойно сказал: «Ну что ж, попробуйте пройти из Перу до тихоокеанских островов на бальсовом плоту».
Вскоре решение о подобном путешествии было принято. В рискованную экспедицию с Хейердалом рискнули отправиться ещё пять человек: Кнут Хаугланд, Бенгт Даниельссон, Эрик Хессельберг, Турстейн Робю и Герман Ватцингер. В Перу они построили из девяти громадных стволов бальсового дерева плот, аналогичный тем, что раньше делали индейцы. Своему плоту путешественники дали имя «Кон-Тики».
Уже первые дни плавания показали, что плот устойчив, слушается руля и, благодаря океанскому течению и ветрам, медленно, но верно движется в нужном направлении. На плоту был наведен относительный порядок, все имущество, приборы и съестные припасы надежно закрепили. Сразу же распределили обязанности и расписали вахты.
Позднее Хейердал в своей книге подробно описал повседневную жизнь на плоту и обязанности каждого члена экипажа. Бенгта «скорее всего можно было найти в дверях каюты, где он лежал на животе, углубившись в один из семидесяти трех томов своей библиотеки. А вообще мы назначили его стюардом, это он отмерял нам дневной паек.
Герман в любое время суток мог оказаться где угодно — то с метеорологическими приборами на мачте, то с подводными очками под плотом, где он проверял шверт, то за кормой, в надувной лодке, где он занимался воздушными шарами и какими-то непонятными приборами. Он был у нас начальником технической части и отвечал за метеорологические и гидрографические наблюдения.
Кнют и Торстейн без конца возились со своими отсыревшими сухими батареями, паяльниками и схемами. Каждую ночь они поочередно дежурили и посылали в эфир наши рапорты и метеосводки.
Эрик чаще всего латал парус, или сращивал канаты, или вырезал деревянные скульптуры, или рисовал бородатых людей и удивительных рыб. Точно в полдень он вооружался секстантом и взбирался на ящик, чтобы поглядеть на солнце и высчитать, сколько мы прошли за сутки. Сам я прилежно заполнял судовой журнал, составлял рапорты, собирал пробы планктона и рыб, снимал кинофильм".
На плоту все по два часа несли вахту, причем ночью дежурный обязательно привязывался канатом. Вопросы, связанные с текущей деятельностью, решали на общих собраниях, сообща принимая решения. По очереди готовили пищу, основу которой составляла рыба и сухие пайки, полученные на испытание от военных. Перед выходом в плавание коробки с пайками залили асфальтом, чтобы предотвратить попадание в них морской воды. В ходе плавания часть консервов, которые не были залиты асфальтом, вода основательно подпортила.
Плот был невелик, всего 14 метров от носа до кормы, и оказался вполне надежным, хотя бревна постепенно стали впитывать воду. Когда во время плавания от бревен под водой отколупнули несколько щепок, они просто утонули. Маленькие размеры плота, на котором крайне сложно было укрыться от непогоды, создавали бытовые проблемы. В небольшой хижине можно было только лежать или сидеть. О её размерах дает представление следующая запись Хейердала:
«Я посмотрел направо, вглубь полутемной хижины. Там лежал на спине бородатый человек и читал Гете; пальцы его ног были просунуты сквозь бамбуковую решетку низкого потолка шаткой, крохотной хижины — нашего общего дома».
Со всеми проблемами, возникавшими в ходе плавания, путешественники справлялись вполне успешно. Рассчитывать они могли только на собственные силы. Если бы что-то произошло, надеяться на помощь не приходилось, так как маршрут проходил в стороне от морских путей. К счастью, им удалось избежать сильных штормов и нападений морских хищников, хотя акулы кружились вокруг плота не раз.
Вопреки пессимистическим прогнозам плавание прошло успешно, став мировой сенсацией. 7 августа 1947 года плот подошел к атоллу Рароиа, входящему в островной архипелаг Туамоту. В океане путешественники провели 101 день, преодолев 8000 километров.
Хейердал и его спутники доказали, что на бальсовых плотах подобные плавания могли совершаться и в древности, делая вполне вероятной и относительно безопасной миграцию людей из Латинской Америки на острова Полинезии.
По результатам плавания Хейердалом была написана книга «Путешествие на Кон-Тики», сразу же ставшая мировым бестселлером, а документальный фильм об удивительном плавании через океан вскоре получил «Оскара».
Естественно, что у путешественников появились последователи, пожелавшие пройти тем же путем. В новом плавании предлагали принять участие и Туру Хейердалу, но у него были другие планы. Впереди смелого норвежца ждали не менее дерзкие и опасные плавания, новые увлекательные книги и фильмы.
Легендарному плоту «Кон-Тики» повезло. Из порта Папеэте на Таити, где путешественники дожидались оказии для возвращения на родину, их вместе с плотом забрало норвежское судно. Теперь легендарный плот находится в Осло, где создан музей Кон-Тики. Кроме плота здесь выставлена папирусная ладья «Ра II», пересекшая Атлантику от Марокко до Барбадоса, а также множество реликвий, привезенных великим путешественником из своих экспедиций.
Время не уменьшает интереса к удивительным плаваниям великого норвежского путешественника. Периодически телевидение демонстрирует снятые им фильмы, продолжают переиздаваться написанные Туром Хейердалом книги, помогая читателям почувствовать терпкий соленый запах океана и зовущий в неведомое ветер странствий.