Считается, что христиане стали отмечать этот праздник в IV веке, на Руси он празднуется с X века. В соответствии с Библией, с праздником связано два события. Воскрешение в предшествующий день Лазаря, подтвердившее людям, что Иисус является посланником Бога, и торжественный вход Иисуса в Иерусалим, где он был торжественно встречен жителями. В город Иисус въехал на осле, а собравшиеся приветствовали его, размахивая пальмовыми ветвями; они устилали дорогу этими ветвями и своими одеждами.
Въехав в город, Иисус объявил народу: «Пришел час прославиться Сыну Человеческому. Истинно, истинно говорю вам: если пшеничное зерно, падши в землю, не умрет, то останется одно, а если умрет, то принесет много плода. Ныне суд миру сему. И когда я вознесен буду от земли, всех привлеку к Себе». Этим он дал знать людям, что смерть его близка, но примет он её ради их спасения.
В теплых странах праздник Входа Господня в Иерусалим традиционно встречают с ветвями пальм. На большей территории Руси к этому времени листья на деревьях еще не распускались, а ветви хвойных деревьев использовать нельзя, так как они традиционно применялись при погребальных обрядах. Поэтому и выбрали вербу, иву, ракиту или другие подобные деревья, на которых к этому времени начинают набухать и распускаться почки соцветий.
Когда на Руси появилась традиция использовать в праздник ветви вербы, неизвестно. Существуют описания празднования Входа Господня в Иерусалим в Москве в XVI веке. Тогда во время крестного хода в процессию включали богато украшенные сани, на которых устанавливали дерево, увешанное искусственными цветами и южными плодами, среди которых обязательно были финики, как память о пальмовых ветвях, которыми приветствовали Иисуса. После окончания церемонии все, что было на дереве, отдавали народу.
К концу XVI века церемонию упростили, изготавливать дерево перестали, а народу стали раздавать освященные ветви вербы. Видимо, верба и раньше использовалась в этот день, олицетворяя собой пальмовые ветви. Во всяком случае, многие обрядовые действия и поверья, связанные с освященными веточками вербы, возникли явно раньше XVI века.
Известно, что в
В народе считалось, что освященная верба обладает целебными свойствами, оберегает от нечистой силы. Поэтому веточками вербы прикасались к людям, желая им здоровья, их ставили у изголовья больных, а детей ими даже стегали, чтобы росли здоровыми и не болели. Распускающиеся почки вербы использовали как лекарство от болезней. При головной боли веточку вербы прикладывали к голове или носили под головным убором. При суставных болях и ревматизме их приматывали к больным местам. В растолченном виде высушенные почки вербы использовали для лечения кожных болезней и ран, добавляли в растительные лекарственные сборы, а также в хлеб и различные выпечки. Иногда выпечку специально делали в форме вербных почек. Из раскрывающихся почек варили «вербную» кашу.
Ветки вербы развешивали в углах комнат, украшали ими иконы в красном углу. Считалось полезным съесть несколько почек вербы перед началом серьезного дела, тогда ему будет обязательно сопутствовать успех. Их ели и перед тем, как отправиться в дальний путь. По народному поверью, верба не только исцеляла, но и укрепляла физически, придавала смелости и решимости. Поэтому робкие юноши носили обереги с почками вербы, а колышек из её ветки вбивали в стену избы над местом, на котором спали.
В ряде регионов новобрачных стегали ветками вербы или осыпали почками, что должно было способствовать появлению здорового потомства. Ветки вербы клали под перину брачного ложа. При бесплодии женщины съедали по десять почек вербы через пять дней после окончания очередных месячных, и носили амулеты с почками на шее.
Обязательно вербу укрепляли над входом в помещения для домашнего скота и птицы, вешали в сараи и амбары. В Вербное воскресенье ветками стегали домашний скот, чтобы не болел и давал хороший приплод, кроме того, их могли привязывать к рогам или вплетать в гривы, добавлять в корм. Первый выгон скота на пастбища обязательно проводился ветками вербы. Считалось, что скот в этом случае не отравится ядовитой травой, не заблудится и не станет жертвой воров или хищных животных.
При начале пахоты веточку вербы втыкали в первую борозду. В некоторых регионах измельченные почки вербы добавляли в семена при посеве. В саду ветки вербы привязывали к плодовым деревьям или втыкали в землю под ягодными кустами.
Магические свойства вербы использовали для борьбы со стихийными бедствиями и природными явлениями. Считалось, что освященная верба предотвращает попадание молнии в дом, не дает граду побить посевы, успокаивает ветер и утихомиривает бурю. При пожаре вербу старались бросить в огонь, так как она поможет воде его потушить и не даст перекинуться на другие строения. Ветки, брошенные в период ледохода в воду, предотвратят большой паводок.
Освященная верба помогала искать клады. Если в каком-то месте с веточки начинали опадать почки, значит, здесь и следовало копать, предварительно прочитав специальную молитву, снимавшую с клада зарок недоступности. При помощи вербы выявляли колдунов и ведьм. Если в Великую субботу после возвращения из церкви сжечь в избе под иконами веточку освященной вербы, то человек, пришедший в дом до сумерек с просьбой дать ему огня, явно знается с нечистой силой.
Целебные и магические свойства верба сохраняла целый год. Если к Вербному воскресенью оставались неиспользованные прошлогодние веточки вербы, их не выбрасывали, а сжигали, бросали в реку или в ручей, но только не в стоячую воду. Пруд или озеро для этих целей не подходили.
Новые ветки вербы перед освящением можно было срезать только с нестарых деревьев, на которых не было замшелой коры и повреждений. Категорически запрещалось брать ветки с деревьев, у которых есть дупла, а также с тех, что растут рядом с кладбищем. Не рекомендовалось брать ветки с деревьев, которые склоняются над водой, ведь по ночам на них могли отдыхать водяные и русалки.
Отдельные приметы и поверья были связаны и с самим Вербным воскресеньем. Если в этот день морозно, но ясно — будет хороший урожай яровых хлебов. Если ночью подморозило и на земле появился хрусткий лед — уродятся огурцы и капуста, которые будут хороши для засолки и квашения. Если в этот день дует ветер, лето будет ветреное, возможны и бури. А если день теплый и светит солнце — жди летом отличной погоды и хорошего урожая.
Накануне Вербного воскресенья верующие, как и многие века назад, приходят в храмы, чтобы на праздничном всенощном бдении освятить веточки вербы, которые будут храниться у них в течение года. Хочется верить, что освященная в этот день верба поможет им сохранить здоровье и принесет благополучие в их дома.