Собственно, наличие у Ивана Грозного какого-то собрания книг сомнения не вызывает. Царь был хорошо образован и, по воспоминаниям современников, иногда проводил время за чтением. От него осталось значительное эпистолярное наследие, причем содержание писем свидетельствует, что царь был весьма эрудирован.
При этом не стоит забывать, что понятие «большая библиотека» тогда имело совсем другое значение, чем в наши дни. Книги были рукописными и стоили немалых денег, поэтому собрание в два-три десятка книг уже считалось весьма большим. Вполне возможно, что в библиотеке Ивана Грозного книг было несколько сотен.
Считается, что основу библиотеки составили древние книги, привезенные в Москву Софьей Палеолог, вышедшей в 1472 году замуж за великого князя Ивана III. Но родственники Константина XI Палеолога, последнего императора Византии, погибшего при штурме турками Константинополя 29 мая 1453 года, покидали тогда столицу в спешке и просто не могли вывезти большой обоз. Естественно, что в первую очередь они должны были взять с собой золото и драгоценности. Конечно, какое-то количество редких древних книг они могли захватить с собой.
Значительное время семья Софьи жила под защитой римского папы, не имея собственных доходов. Велика вероятность, что книги, если они и были, благополучно бы перекочевали в библиотеку Ватикана. Не стоит забывать, что Софья была невестой не из богатых, а её брак — это чистая политика, направленная на склонение великого князя к унии с католической церковью. Этому должны были поспособствовать богатое приданое и дары, направленные Ивану III от папы. Возможно, в их число входило и небольшое количество книг религиозного содержания. Согласитесь, что посылать на Русь древние манускрипты римский папа не стал бы.
Какое-то количество собственных книг, видимо, религиозных, чтобы молиться на родном языке, Софья могла привести, но их явно было не несколько сотен. Считается, что именно для хранения своих книг Софья выстроила в Кремле тайные каменные подвалы, для чего даже пригласила из Италии архитектора Фиораванти. Деревянная Москва в те времена часто горела, поэтому стремление Софьи сохранить и свое приданое, и великокняжескую казну вполне понятно. Но достоверных сведений, что подвалы строились именно для хранения книг, нет.
Кстати, именно Иван III организовал возведение кирпичных зданий в Кремле, до этого каменными были только внешние защитные стены и некоторые постройки. Естественно, что были построены и каменные подвалы для хранения казны и прочих ценностей, куда могли убрать и книги, умещавшиеся в несколько сундуков.
Достоверные упоминания о греческих книгах у правителей Руси появляются в царствование Василия III. В начале XVI века для их перевода был выписан с Афона монах Максим Грек. Но вскоре его обвинили в ереси и заточили в монастырь.
Значительно чаще книги упоминаются при Иване Грозном, когда для их перевода приглашали пастора Иоганна Веттермана из Дерпта. Пастор, испугавшись, что в подвале с книгами ему придется провести всю жизнь, якобы отказался, но оставил утверждения о большой ценности библиотеки и составил список имеющихся в ней книг.
Любопытный список древних книг был найден в начале XIX века в архиве города Пярну. В нем перечень нескольких сотен древнегреческих и латинских рукописей. Исследователи связали его с библиотекой Ивана Грозного, хотя указаний на это в самом списке и не было. Стоит отметить, что именно при Иване Грозном в библиотеку могло добавиться какое-то количество древних книг после покорения Астраханского и Казанского ханств. Так что царская библиотека в то время и на самом деле могла быть весьма солидной.
Главная интрига в том, что после смерти монарха следы библиотеки теряются, она превращается в легенду. Что с ней произошло, неизвестно. Любопытно, что слухи об уникальной библиотеке просочились и на Запад, её судьбой интересовались представители Ватикана, приезжавшие в Москву во времена Бориса Годунова. Вразумительного ответа о наличии в Москве древних книг визитеры из Рима тогда не получили.
Очередную попытку получить какую-то информацию о библиотеке Ватикан предпринял в период царствования Алексея Михайловича. Тогда газский митрополит Паисий Лигарид, посетивший Москву, якобы просил у царя дозволения ознакомиться с греческими и латинскими рукописями, находящимися в царском книгохранилище. Информации о том, что Лигариду удалось подержать в руках легендарные манускрипты, нет.
После этого о древних книгах, которые могли быть в Кремле или в его подземельях, уже не упоминают. При Петре I появляется новая версия о нескольких тайных палатах в подземельях с таинственными сундуками. Впервые она была озвучена осенью 1718 года пономарем церкви Иоанна Предтечи Кононом Осиповым, обратившимся в Преображенский приказ с доносом, что еще в 1682 году царевна Софья посылала в подземелья Кремля дьяка Большой казны Василия Макарьева, нашедшего там палаты, доверху заставленные сундуками. По распоряжению Софьи те палаты якобы были опечатаны, ходить к ним было не велено.
Глава приказа князь Ромодановский разрешил пономарю провести поиски тех палат и даже выделил для этого дьяков, которые по традиции перепоручили дело подьячему. Был найден вход в подземелье. По сохранившимся документам известно, что «подьячий тот выход осмотрел и донес им, дьякам, что такой выход есть, токмо завален землею. И дали ему капитана для очистки земли и 10 солдат; и оной тайник обрыли, и две лестницы обчистили, и стала земля валиться сверху, и оной капитан видит, что пошел ход прямой, и послал отписку, чтобы дали дьяки таких людей, чтоб подвесть под тое землю доски, чтобы тое землей людей не засыпало. И дьяки людей не дали и далее идти не велели, по ею пору не исследовано».
Дело, как водится, спустили на тормозах, видимо, особой уверенности, что в подземельях может храниться что-то ценное, у Ромодановского не было. Но Конон Осипов на этом не успокоился и еще неоднократно подавал прошения, которые доходили до Петра I, а затем и до его преемников. Неоднократно выделялись люди, проводились расчистки засыпанных подземелий, даже был сделан специальный колодец для отвода воды, но ничего ценного найти так и не удалось.
Большое сомнение вызывает изначальное упоминание, что царевна Софья просто повелела те палаты опечатать. Если бы в них было что-то ценное, его бы обязательно изъяли. О книгах же обязательно стало бы известно фавориту царевны князю Голицыну, славившемуся ученостью и собиравшему старинные рукописи и раритеты. Видимо, все это не более чем искаженные временем слухи, дошедшие до пономаря. О делах дьяка Большой казны (по-современному это заместитель министра) и решениях правительницы простой пономарь явно ничего достоверно знать не мог.
В последующем раскопки в кремлевских подземельях возобновлялись неоднократно, в том числе и в советское время. Были интересные археологические находки, но ни сундуков, ни библиотеки обнаружено не было. Велика вероятность, что знаменитая библиотека была расхищена еще в Смутное время, когда многие кремлевские ценности достались полякам. Но нельзя исключить, что какая-то часть легендарных манускриптов все-то хранится в ненайденном еще подземелье, если время и сырость не превратили их в труху.
В любом случае, точку в истории о легендарной библиотеке Ивана Грозного ставить пока рано.