В конце 1908 года на Средиземном море отрабатывал учебные задачи Особый отряд российских боевых кораблей, на которых проходили практику гардемарины — будущие морские офицеры. Командовал отрядом опытный моряк контр-адмирал Владимир Иванович Литвинов. Вечером 27 декабря 1908 года линкоры «Слава» и «Цесаревич», крейсера «Богатырь» и «Адмирал Макаров» стали на якорь на восточном побережье Сицилии в порту Аугуста.
На кораблях сыграли «отбой», тихая южная ночь дышала спокойствием, ничто не предвещало беды. Под утро тишину ночи разорвал мощный гул, а гигантские волны, ворвавшиеся в бухту, стали швырять корабли как щепки. На кораблях тут же сыграли «тревогу», моряки заняли места по боевому расписанию, но вскоре море успокоилось, как будто ничего и не происходило.
Вскоре контр-адмирал Литвинов узнал, что мощное землетрясение с эпицентром в Мессинском проливе произвело катастрофические разрушения, практически стерев с лица земли город Мессину. От местных властей к нему поступила просьба о срочной помощи, так как под завалами находились тысячи людей. Отправив телеграмму в Петербург, Литвинов, не дожидаясь ответа, повел корабли в Мессину.
Вскоре взорам моряков открылась ужасная картина. Вместо цветущего средиземноморского города они увидели горы дымящихся руин, разбитые и выброшенные на берег суда, полуодетых испуганных людей на берегу, взывающих о помощи. Русские моряки сразу же приступили к разбору завалов, извлечению из-под обломков пострадавших, прямо на берегу развернули перевязочные пункты.
Работать приходилось в сложной обстановке. Продолжались подземные толчки, хотя и меньшей силы, но приводившие к обрушению остатков стен. В ряде мест полыхали пожары, которые было некому тушить. Днем к русским морякам присоединились английские моряки, чьи корабли тоже подошли к разрушенному городу. Стали подходить и другие корабли, постепенно в город прибывали военные подразделения итальянской армии. Работы хватало всем.
Оставив спасательные команды на берегу, российские корабли, приняв на борт по 400−500 раненых и пострадавших, среди которых было много женщин и детей, стали уходить в другие порты Италии. Высадив спасенных, загрузившись медикаментами, провизией и водой, они снова спешили к Мессине. Спасательные работы продолжались несколько дней. Русские моряки отказывались от отдыха, пока была возможность кого-то еще спасти из-под руин, хотя сами буквально валились с ног от усталости.
Вот характерный эпизод, записанный свидетелем тех событий: «Вблизи университета человек пятнадцать с „Богатыря“ разбирали громадный холм мусора. На глазах у корреспондента они с большим трудом вытащили пострадавшего, которому тяжелой балкой придавило ноги… Среди дня командующий отрядом лейтенант не выдержал и позвал своих людей обратно на корабль. Матросы протестовали:
— Никак невозможно, ваше благородие!.. Ведь много их, еще живых. Дозвольте еще покопать.
— Это с шести-то часов утра, ничего не евши!.. А ведь теперь скоро три… Да и темно скоро будет!
— Дозвольте, ваше благородие!»
О том, что русские моряки одними из первых пришли на помощь жителям разрушенной Мессины, писала мировая пресса и информационные агентства. Так, агентство «Стефании» сообщало, что «приступлено к оказанию помощи пострадавшим в Мессине. Русские матросы с достойной удивлению отвагой, подвергаясь опасности, работают, освобождая раненых из-под развалин». Итальянская газета в те дни писала о действиях российских моряков: «Где только было опаснее всего, куда никто не решался идти, они шли и спокойно делали свое дело. Нас, итальянцев, поразило, что у них все оказалось: и топоры, и кирки, и веревки… Удивительно трогательно относились они к детям и женщинам!».
Постепенно ситуация в разрушенном городе стала нормализоваться, была налажена медицинская помощь раненым, питание, обогрев и эвакуация пострадавших, удалось справиться с пожарами. По мнению итальянцев, неоценимый вклад в это внесли российские моряки, которые только из-под развалин откопали более 2 тысяч человек и вывезли из разрушенного города несколько тысяч пострадавших. Только 16 января 1909 года последние русские корабли, линкоры «Цесаревич» и «Слава», ушли из Мессины. Произошло это после того, как итальянские власти подтвердили, что дальше смогут справляться собственными силами.
Итальянские медики, которые наряду с русскими моряками самоотверженно спасали жителей Мессины, позднее писали российскому морскому министру: «Мы не в силах описать Вашему превосходительству более чем братские заботы, которыми нас окружили… Русские моряки начертали свои имена золотыми буквами для вечной благодарности всей Италии… Да здравствует Россия!!!».
Информация о самоотверженной помощи русских моряков жителям разрушенного города быстро распространилась по Средиземноморью. В портах, куда после окончания спасательных работ в Мессине заходили русские корабли, им устраивали восторженные встречи, а в Александрии даже выпустили специальную листовку, в которой говорилось: «Слава русским офицерам и матросам, не щадившим себя в Мессине во имя человечества!».
Самоотверженные и эффективные действия российских моряков отметило и итальянское правительство. Командира отряда Литвинова наградили орденом «Большой крест Итальянской короны» и золотой медалью, командиров кораблей и врачей — Командорскими крестами и большими серебряными медалями, а всех моряков — малыми серебряными медалями «В память содружества».
Искреннюю благодарность выражали и простые итальянцы. Через два года после катастрофического землетрясения итальянский комитет помощи пострадавшим в Мессине на народные средства изготовил памятную медаль, посвященную российским морякам, самоотверженно спасающим из-под развалин жителей пострадавшего города.
Некоторые из итальянских наград можно увидеть в Санкт-Петербурге в Центральном Военно-Морском музее, здесь хранится и памятный адрес, на котором начертано: «Вам, великодушным сынам благородной земли, героизм которых войдет в историю, первым пришедшим на помощь тем многим, кому грозила верная смерть от ярости земной тверди…».
Прошли годы, но память о российских моряках, первыми пришедших на помощь разрушенному землетрясением городу, продолжает жить. 28 декабря жители Мессины снова будут вспоминать те трагические дни и военных моряков с российских кораблей, которые, рискуя жизнью, спасали их соотечественников.