У Васильева действительно была очень бурная молодость. Он появился на свет 4 ноября 1900 года в семье начальника военного архива в Москве, но спустя некоторое время Васильевы перебрались в Керчь, где восьмилетний Сережа поступил в гимназию. А уже спустя два года семья перебралась в столицу Российской империи, и учебу Васильев-младший продолжил в гимназии Петра I.
Через четыре года разразилась Первая мировая война, а в 1915 году многие гимназисты записывались добровольцами в действующую армию. Не остался в стороне от этого патриотического порыва и Сергей. И хотя сведений о том, где и как он воевал, практически не осталось, однако доподлинно известно, что после февральской буржуазной революции он вернулся в Петроград, вступил в Красную гвардию, был активнейшим участником социалистической революции. Причем далеко не рядовым, так как уже в начале следующего, 1918 года, Васильев командовал кавалерийским эскадроном и оказался на юге Украины, когда Красная Армия заняла Одессу. Правда, Южная Пальмира переходила из рук в руки несколько раз, но Васильев каждый раз после восстановления советской власти служил в Одесском губернском военкомате.
В 1921 году он вернулся в Петроград. Поступил в Институт экранных искусств, спустя три года был назначен редактором, а потом и редактором-монтажером московского отделения ленинградской киностудии «Севзапкино». Здесь и произошла историческая встреча с Георгием Васильевым, с которым они вместе занимались перемонтажом зарубежных и отечественных лент.
Однажды на один из их совместных фильмов Васильевых написал критическую статью известный литературовед и сценарист Виктор Борисович Шкловский. Желая сыронизировать над некоторыми неудачами молодых кинематографистов, он написал что-то вроде того, что у братьев Васильевых мало что получается. «Ах, братья?! — вскипел Георгий Николаевич, — он же прекрасно знает, что мы не родственники!» «А давай ему назло станем «братьями», — предложил Сергей. Так в 1928 году и появились на ленинградской киностудии «братья» Васильевы. Правда, надо заметить, что официально впервые Сергей и Георгий подписались «братьями Васильевыми» четыре года спустя, в 1932 году.
Начинали они с учебной картины «Азбука монтажа», в которой обобщили свой опыт. Но «застрельщиком» был все-таки Сергей, он же написал одноименную книгу, которая, правда, вышла в свет под названием «Монтаж кинокартины». Но она стала одним из первых учебников для кинематографистов и настольной книгой слушателей режиссерских курсов при Ленинградской кинофабрике, где Сергей Васильев читал лекции.
А его первая проба в написании сценариев так и осталась невостребованной. Два сценария Сергея Дмитриевича, в том числе и о Вере Холодной, не вышли на экран, но позволили попробовать свои силы и набраться определенного опыта. Как и работа над фильмом кинохроники «Подвиг во льдах», посвященный спасению советским ледоколом «Красин» экспедиции итальянского исследователя Нобиле.
Всенародную славу Сергею и Георгию принес фильм «Чапаев». В это трудно поверить, но даже после выхода в 1921 году тоненькой книжки Дмитрия Фурманова, посвященной комдиву Гражданской войны, о личности Василия Ивановича почти никто не знал. Но надо отдать должное автору, он быстро сообразил, что единственный способ «раскрутить» книгу — попытаться написать сценарий и предложить его кинематографистам. Фурманов начал писать сценарий, но ранняя смерть (15 марта 1926 года писатель умер от менингита) не позволила ему довести все до конца. За дело взялась его вдова Анна, которая и довершила сценарий в 1930 году.
Конечно, этот сценарий изобиловал различными ошибками, был, прямо скажем, далек от совершенства. Сергей и Георгий взяли в библиотеке роман Фурманова, перечитали. Но и после этого некоторое время раздумывали, браться ли им за съемку фильма. Понадобилось примерно полтора года на упорную работу в архивах, встречи с соратниками Василия Ивановича, знакомство с записями самого Фурманова, пока наконец Васильевы не поняли: материал они знают, можно браться за работу.
Но и при этом они не предполагали, как видоизменится их окончательный вариант. Первоначально планировалось, что это будет настоящая революционная трагедия, но по ходу «пьесы» Васильевы вдруг увидели, что есть возможность сделать фильм более романтичным, с элементами народного юмора. Так, была «усилена» женская линия, больше экранного времени получила лирический треугольник: Чапаев — Анка — Петька. Появились сцены, которых не было в романе, например, определение с помощью картошки, где должен находиться в бою лихой командир, эпизод с «щечками»
Впрочем, до «клубнички» дело дойти по-любому не могло, так как в роли Анки-пулеметчицы Сергей Васильев снял свою жену — актрису Варвару Мясникову. Еще одна ее известная роль — Фея в культовой сказке «Золушка» Позже, когда они разошлись, Васильев стал снимать другую свою жену — Галину Водяницкую, сыгравшую роль Зои Космодемьянской…
Волшебная сила искусства позволила погибшему и подзабытому герою — Василию Ивановичу Чапаеву — занять свое должное место в истории, а Сергею и Георгию принесла поистине всенародную славу, потому что их фильм вот уже 75 лет вызывает живой интерес у кинозрителей не только в России, но и во многих других странах. Вот далеко не полный список наград, которые собрал «Чапаев» — первая премия «Серебряный кубок» на МКФ в Москве (1935), Гран-при и диплом на Международной выставке в Париже (1937), Государственная премия СССР (1941), бронзовая медаль на МКФ в Венеции (1946).
И пусть дальше Васильевым не удалось снять фильм, похожий по восприятию на их легендарную ленту, но и «Волочаевские дни», и «Оборона Царицына» тоже не остались незамеченными. А последний фильм Сергей и Георгий сняли в годы войны в Алма-Ате, где были собраны эвакуированные кинематографисты с разных киностудий. Кстати, именно Сергей Васильев был художественным руководителем Центральной Объединенной Киностудии (ЦОКС) в столице Казахстана.
Последним их совместным фильмом стал «Фронт» по пьесе Корнейчука, который был закончен в 1943 году. После этого здоровье Георгия Николаевича начало давать сбои. Он вернулся в Москву, но его дни по большому счету были уже сочтены. Георгий Васильев скончался 18 июня 1946 года, не дожив до своего 47-летия четыре с небольшим месяца. Таким образом, творческий дуэт «братьев» Васильевых просуществовал без малого 20 лет.
Для Сергея Дмитриевича это была большая потеря. Но жизнь продолжалась. В 1948 году ему присвоили почетное звание народного артиста СССР, а несколько лет спустя он вместе с болгарами взялся за работу над фильмом «Герои Шипки». Незаслуженно забытый ныне кинофильм был отмечен на международном кинофестивале в Каннах в 1955 году и получил приз за режиссуру.
Как я уже говорил, последний фильм Сергея Васильева «В дни Октября» вышел на экраны за год до смерти легендарного режиссера. Примечательно, что «братьев» похоронили на Новодевичьем кладбище в одной могиле. Как родных…