Основную роль в победе греков над персами сыграло Афинское государство. Афиняне, создав сильный флот из трехпалубных кораблей с таранами на носу, нанесли противнику ряд сокрушительных ударов на море. А на суше греческие фаланги, выступая сомкнутым строем хорошо обученных воинов, одержали победы над многочисленным противником. Основную же массу персидского войска составляла воины из порабощенных племен и народов. Персидские военачальники пускали в ход бичи, чтобы заставлять воинов идти в бой, а греки героически отстаивали свою родную землю. Греческий историк Геродот справедливо называл афинян спасателями Эллады.
После победы над персами наступает блестящая эпоха в истории Афин. Афины становятся могущественной морской державой с высокоразвитыми ремеслами, кораблестроением и торговлей. Много свободных и рабов из пленных, захваченных во время войны, работало в мастерских, рудниках, на строительстве, во флоте. После окончания войн источником обогащения афинской казны стал морской союз, организованный Афинами для борьбы с Персией на море. Денежные взносы союзников, предназначавшиеся на постройку военных кораблей, афиняне стали расходовать на нужды своего государства.
V век до нашей эры называют «золотым веком» в истории Афин. В это время Афины обогатили мировую культуру такими ценностями, которые, по словам афинского историка, достойны быть «предметом удивления для современников и потомков».
Это время расцвета демократии. Все свободные граждане получали право участвовать в управлении государством. Главным государственным учреждением было народное собрание, в котором могли участвовать все афинские граждане. Народное собрание созывалось обычно 3 раза в месяц, а в исключительных случаях еще чаще.
Народное собрание происходило на склоне холма Пникс, а в более раннее время на рыночной площади — агоре. Граждане проходили к месту собрания, обнесенному красной веревкой, и рассаживались на скамьях. На Пниксе размещалось около 5 тысяч человек. Здесь можно было увидеть именитых и богатых граждан в красиво задрапированных плащах — гиматиях, много было трудового люда, который являлся сюда, оторвавшись от своей повседневной работы, не успев иногда переменить одежду. Крестьяне, пришедшие из сельской местности, были в войлочных шляпах, хламидах и с посохами в руках.
Народное собрание выбирало должностных лиц, решало вопросы о войне и мире и договорах с другими государствами, обсуждало и утверждало законы и рассматривало другие важнейшие вопросы государственной жизни.
Для руководства жизнью государства начиная с 510 года путем жребия выбирался «совет пятисот». На каждый день избирался эпистат — председатель, который руководил народным собранием, принимал послов, хранил государственную печать и ключи от государственной казны. Никто не мог быть избран эпистатом дважды.
Каждый афинский гражданин мог предложить новый закон. Но это не означало, что его было просто и провести в жизнь. Проект закона тщательно рассматривался, выяснялось, не противоречит ли он прежним законам, не вреден ли он для республики. Если признавалось последнее, то автора штрафовали и могли подвергнуть другим наказаниям. После обсуждения законопроекта в «совете пятисот» и на народном собрании происходил голосование. И если законопроект получал большинство голосов народного собрания, он становился законом.
При обсуждении дел, в которых сталкивались интересы различных групп, народные собрания проходили бурно и порой не обходилось без потасовок. Так было при решении вопроса о Пелопонесской войне. Мастера-оружейники и поставщики военного снаряжения стояли за войну, ожидая от нее больших доходов. Земледельцы же знали, что война принесет им разорение, и горячо против нее протестовали. «Мотыжник плюнул в рожу оружейнику, а ковач плугов в ребро двинул мастера копейного», — так изображает разгоревшееся на народном собрании столкновение древнегреческий писатель Аристофан.
Если в Спарте на народном собрании принималось то решение, за которое громче всего кричали, то в Афинах вопросы решались голосованием — поднятием рук или опусканием камешков в урну.
Ежегодно одно из народных собраний было посвящено остракизму («остракон» — черепок для голосования, который опускался в урну). На этом собрании каждый мог писать на черепке имя того, кого он считал опасным для Афинской республики. Черепки опускались в урну и подсчитывались. Тот человек, чье имя повторялось на большинстве черепков, признавался опасным и изгонялся из Афин сроком на 10 лет.
Кроме участия в народном собрании, простые люди могли избираться на различные государственные должности. Перикл, вождь афинской демократии, ввел оплату труда на некоторых государственных должностях, чтобы ремесленники, мелкие торговцы, крестьяне и другие малообеспеченные люди, будучи избранными, могли отрываться от своей работы без заметного ущерба для себя. Человека, который уклонялся от общественных дел, афиняне не уважали и считали пустым.
Больше всего в человеке ценилась любовь к отечеству. Отдать за него жизнь считалось честью. Юноши, достигшие 18 лет, торжественно приносили присягу, что они всеми силами будут способствовать укреплению своего отечества.
Обычно обеспеченные афинские граждане (мужчины) много времени проводили вне дома: посещали общественные учреждения, занимались гимнастическими упражнениями (бег, метание диска и копья, борьба), беседовали на улицах, в портиках и тенистых аллеях общественных садов и парков. Всюду было людно и интересно: народ обсуждал новости, спорил по самым разнообразным вопросам. Тут же можно было послушать «учителей мудрости», как называли философов. Афиняне ценили искусство красноречия и охотно слушали хороших ораторов. Умение убеждать слушателей способствовало продвижению на государственные посты. Поэтому богатые люди не жалели денег на обучение своих сыновей ораторскому искусству. Непревзойденным оратором считался Перикл. Его политический противник говорил, что если, борясь с Периклом, он положил бы его на обе лопатки, а Перикл стал бы доказывать, что победил он сам, то все слушатели поверили бы Периклу, не взирая на очевидность положения.
Делом государственной важности считался театр. Ему придавали большое воспитательное значение. Театр Диониса вмещал 17 тысяч зрителей. Театральные состязания продолжались несколько дней, ежедневно ставилось 4−5 пьес. На это время деловая жизнь в городе замирала, народные собрания не созывались, многие государственные учреждения закрывались. Чтобы неимущие граждане могли посещать театр, в Афинах раздавали так называемые зрелищные деньги из государственных средств. Расходы на постановки спектаклей возлагались в виде общественной повинности на какого-нибудь богатого гражданина (хорега). За это его награждали бронзовым треножником и оказывали ему всяческие почести.
В Афинах, кроме театральных, музыкальных состязаний, происходили и гимнастические. Но заветной мечтой каждого юноши было участвовать в общегреческих олимпийских играх.
Красота этого города вызывала у афинских граждан чувство гордости за свое государство. Афины V века до нашей эры были не только «школой Эллады», как о них говорил Перикл, но и школой для всего тогдашнего мира. Культурное наследие древних греков обогащает и нас.