Ему всегда хотелось отличаться от других, но он отличался только цветом своей кожи. Детство и юность Джексона пришлись на 50−60-е годы ХХ века, не слишком толерантные для афроамериканцев. В школах действовал закон сегрегации: белые учились отдельно от черных. Джексон был еще и ребенком из неблагополучной семьи: его отец-алкоголик жил в другом штате, а мама с утра до ночи вкалывала на фабрике. В своих мечтах она видела своего Сэмми преуспевающим врачом или юристом. И мальчик вроде бы оправдывал ожидания: он был послушным интеллигентным ребенком, который играл в школьном оркестре и ходил в театральный кружок. Пока у него не проснулось классовое сознание и он не перевел свои интересы в русло политики.
В 1968 году был убит Мартин Лютер Кинг. 20-летний Сэмюэл был на его похоронах, а затем присоединился к знаменитому маршу протеста в Мемфисе. Год спустя он с несколькими друзьями по колледжу практически остановил учебный процесс, требуя от ректората прекратить ущемление прав «черных» студентов. Уверенные в том, что мирным путем ничего добиться нельзя, ребята начали закупать оружие. Сэмюэл стал членом радикального движения «Сила черных». Все это могло плохо закончиться, если бы однажды в дом Джексона не нагрянули агенты ФБР. Они пообещали матери, что посадят ее сына, если он не остановится. Сэмми не мог оставить мать одну. И он направил всю свою энергию на театр. Что было не худшим выходом из сложившейся ситуации.
Сэмюэл поступил в колледж с высокими баллами по всем предметам, но долго не мог определиться, чем именно ему заниматься. Сначала он думал стать океанологом, потом архитектором, но курс драмы нравился ему больше всего. Когда он пришел на прослушивание, его опеку доверили студентке Латане Ричардсон, которая позже станет его женой.
У него сразу же появилась толпа поклонниц из начинающих актрис, но он выбрал Латаню, и вот уже 38 лет они вместе. Не все было просто: чтобы прокормить семью, Сэмюэл работал охранником и вышибалой. Спектакли афроамериканской труппы, где он выступал, пользовались локальным успехом, но однажды Джексону удалось выступить на Нью-Йоркском шекспировском фестивале, где он сыграл Отелло. Его трактовка этого классического персонажа была далека от общепринятой. «Я ненавидел свою роль. Я не понимаю Шекспира — о чем он думал?! Отелло имел все, о чем только мог мечтать, но влюбился в какую-то сопливую дуру и потерял голову. До сих пор не понимаю: почему он оказался таким идиотом?»
От работы Джексон получал больше удовольствия, чем денег. Доходы приносила реклама: за один только ролик луковых гамбургеров актер получил больший гонорар, чем за год работы в театре.
Еще студентом Джексон пристрастился к наркотикам и выпивке — ему казалось, что именно такой образ жизни исповедуют настоящие звезды кино и театра. Его фаворитами были кокаин и текила — с них он начинал каждое утро. Сэмюэлу долго удавалось скрывать свои пагубные привычки от жены. Но однажды Латаня обнаружила своего супруга в ванной комнате занятым отнюдь не чисткой зубов. Он согласился лечь в реабилитационную клинику лишь после того, как сыграл спектакль «Хижина дяди Тома» в невменяемом состоянии и едва не потерял из-за этого работу. Ему отказывали и в ролях в кино — в Голливуде не было места для черного актера «с проблемами».
Зато, выйдя «на свободу» с чистой совестью и с относительно чистым организмом, Джексон сразу же получил роль у режиссера Спайка Ли — и какую роль! В «Лихорадке джунглей» ему доверили роль… наркомана. «О какой подготовке к роли ты мне говоришь?! Я играл этого персонажа 15 лет своей жизни!» — заявил Сэмюэл Спайку на пробах. На Каннском фестивале, где была представлена картина, специально для Сэмюэла Л. Джексона объявили новую номинацию «За лучшую роль второго плана». «Лихорадка джунглей» стала первым серьезным успехом 42-летнего актера.
После успеха «Лихорадки джунглей» Джексон решил начать новую жизнь и перестал откликаться на имя Сэм или Сэмми, заявляя, что он Сэмюэл Л. Джексон. Под этим именем в 1995 году он будет номинирован на «Оскар» за роль в «Криминальном чтиве». Награда уйдет к Мартину Ландау («Эд Вуд»), а Джексон публично покроет матом всех присутствующих в тот самый момент, когда камеры будут направлены на его лицо. «Ну, а что вы хотели — чтобы я мило улыбался, хлопал и приговаривал: „Как я рад, что Мартин выиграл?“ Да я вообще не был рад. Ничего не имею против Мартина, но и скрывать своего разочарования не намерен». Что ж, фирменной чертой Джексона всегда были откровенность и резкость суждений.
После «Криминального чтива» никто уже не сомневался в том, что Джексон — звезда. Но это не мешало ему сниматься в провальных фильмах: в фильмографии Сэмюэла проходных фильмов гораздо больше, чем шедевров. «По какому принципу я выбираю роль? Да чтобы нравилась. И чтобы именно этого персонажа я мечтал сыграть, когда был ребенком».
В отличие от большинства своих коллег, к кинобизнесу в целом и к Голливуду Джексон относится несерьезно. Возможно, это его и спасает: известна не одна карьера, которая была похоронена из-за излишней серьезности. «Кино для меня — это просто кино. Одни двери открылись, другие закрылись».
Джексон играл в триллере «Змеиный полет» только потому, что ему понравилось абсурдное название. Он берется за роль в «Звездных войнах» только с условием, чтобы его герою выделили персональный лазерный меч пурпурного цвета («чтобы отличаться от остальных»).
Актер играет несчастного отца, у которого убили 10-летнюю дочь («Время убивать»), а затем озвучивает Человека-фризера в мультике «Суперсемейка». Но особое, не слишком скрываемое удовольствие Джексон получает, играя афроамериканцев, которые учат уму-разуму глупых белых. Его детектив Шафт отдавал в руки правосудия белого подонка. Он держал на цепи белую красотку Кристину Риччи в «Стоне черной змеи». Он, наконец, сыграл настоящего черного расиста в фильме «Добро пожаловать в Лэйквью!» («Даже если ты всю ночь будешь слушать негритянский рэп, все равно наутро проснешься белым», — говорит он соседу-яппи).
У Джексона множество интересов и помимо кино. Например, хорошие сигары, фильмы про каратэ и, конечно, гольф. Гольф — еще один его наркотик. «Если бы я не стал актером, то стал бы профессиональным гольфистом». В контракте актера специальным пунктом прописано то, что он должен иметь возможность играть в гольф на своем поле как минимум два раза в неделю.
Кроме гольфа, Джексон интересуется баскетболом, европейским футболом и шахматами. В них он играет профессионально, и даже выиграл несколько серьезных турниров. Сэмюэл коллекционирует комиксы, головные уборы и игрушечные фигурки, сыгранных им персонажей.
«Что меня больше всего убивает — это то, что все думают: раз я афроамериканец, значит, непременно люблю джаз». Кстати, рэп Джексон тоже не любит. Он вообще против стереотипов, в том числе и в вопросе, что и когда следует говорить. «Не верьте тем актерам, которые говорят, что не любят себя на экране. Они врут. Вот я себя обожаю. Абсолютно точное слово. А иначе зачем вообще соваться в этот бизнес?!»