Новый этап в развитии драматического искусства связан с младшим современником
Творчество Софокла нам известно по семи сохранившимся трагедиям и фрагментарно уцелевшей сатировской драме «Следопыты», отрывки из которой стали известны благодаря найденному в 1912 году Оксиринхскому папирусу. Сатировская драма писалась на сюжет дионисийского цикла, а хор всегда состоял из сатиров — козлоподобных существ в трико телесного цвета с огромными висящими спереди фаллосами. Пьеса повествует о похищении малолетним Гермесом коров Аполлона, поисками которых с шутками и прибаутками занимаются главные герои — сатиры под предводительством папаши Силена.
Вероятно, самой ранней из дошедших до нас трагедий Софокла был «Аякс» (хотя годы постановки этой пьесы неизвестны), чей сюжет относится к троянским сказаниям. Аякс негодует на афинских вождей, которые присуждают доспехи убитого Ахилла не ему, а Одиссею. На замыслившего месть героя Афиной было наслано безумие — и Аякс кончает с собой.
Около 442 года до н. э. афинские зрители увидели трагедию Софокла «Антигона» (442 гг. до н. э.), рассказывающую о трагической гибели дочери Эдипа (о судьбе самого Эдипа Софокл расскажет в других пьесах). Приказ её дяди Креонта оставить без погребения тело её брата Полиника, напавшего на родной город, управляемый другим её братом — Этеоклом, главная героиня считает бесчеловечным. Другой точки зрения придерживается царь Креонт, издающий указы, согласуясь со своим собственным чётким представлением о политической ситуации и идеологии государства. Антигона нарушает приказ царя Креонта, о чём с гордостью заявляет на допросе. Креонт велит заключить Антигону заживо в подземелье. Кто же прав и на чьей же стороне находится истина? Следуя песням хора, можно сказать, что для Софокла истина — данные богами предначертания, которые не относительны, а вечны, очевидны и неизменны. Антигона погибает, потому что меряет ситуацию степенью её соответствия непреходящим нормам бытия, защищая вечные божественные установления.
Содержание трагедии «Электра» (годы постановки неизвестны, вероятно, 440-е) в основном соответствует «Хоэфорам» (второй части трилогии «Орестея») Эсхила и «Электре» младшего современника Софокла — неудачливого и нелюбимого зрителями Еврипида. Софокл делает центральным персонажем пьесы не Ореста, а его сестру Электру. Она так же, как и брат, жаждет справедливого возмездия матери за убийство отца.
Трагедия «Эдип-царь» (420-е гг. до н. э.) является, вероятно, величайшим достижением Софокла-драматурга. Это трагедия рока: мы видим ужас греков перед высшей силой, трагически воздействующей на человеческую жизнь; предельно полное выражение получает представление от родовой вине (дело в том, что, как известно было каждому знающему мифы греку, род Лая — отца Эдипа — был проклят за похищение и растление последним сына элидского царя Пелопа — Хрисиппа). Эдип решает перехитрить судьбу так же, как когда-то желали перехитрить судьбу его родители — Лай и Иокаста: и им, и ему было предсказано, что выросший Эдип убьёт отца и женится на своей матери.
Трагедия Эдипа и Иокасты — трагедия людей, дерзнувших сопротивляться высшему предначертанию и поплатившихся за это. Ужас перед высшими силами соединяется здесь с сочувствием герою, расплачивающимся за преступления, совершенные им непреднамеренно. Вместе с тем, по представлениям греков, сопротивление судьбе само по себе является преступлением. Проступки против судьбы сопровождаются исчезновением знания: Эдип лишён подлинного представления о глубине своего преступления. Потому так важен в финале мотив физической слепоты: герой ослепляет себя, прозрев внутренне, уподобляясь другому важному персонажу пьесы — слепому прорицателю Тиресию, видящего истину своим внутренним оком. Ведь истинное знание выше зрения простого смертного. Хор приходит к трагическому выводу о духовной слепоте человека — выводу, дарующему зрителю некий моральный вывод из сюжета:
Жизнь людская, увы, ничто!
В жизни счастья достиг ли кто?
Лишь подумает: «Счастлив я!» —
И лишается счастья.
Рок твой учит меня, Эдип,
О злостчастный Эдип! Твой рок
Ныне уразумев, скажу:
Нет на свете счастливых.
Софокл рисует героический облик человека, не уклоняющегося от публичного разоблачения себя самого, творящего справедливый суд над самим собой — и в этом его подлинное величие. В финале пьесы, несмотря на торжество рока, афинский зритель вместе с героем и хором должен был испытать величайшее перерождение, безусловное нравственное удовлетворение от величественного изображения борьбы, страданий и страшной перипетии, произошедшей с главным героем.
Вероятно, после «Эдипа-царя» создана трагедия «Трахинянки», повествующая о смерти Геракла. Сюжет трагедии «Филоктет» (409 г. до н. э.) основан на аргосских мифах: грекам было ведомо пророчество, согласно которому Троя не может быть взята без лука Геракла и владеющего им Филоктета, некогда брошенного греками больным на пустынном острове Лемносе; мы видим, как хитроумный Одиссей обманом выполняет план по возвращению несчастного царя в стан греческих войск.
Спустя два десятилетия после постановки «Эдипа-царя» Софокл вновь обращается к судьбе фиванского царя. В трагедии «Эдип в Колоне» рассказывается о скитаниях Эдипа, нашедшего в конце концов себе пристанище в городе Колоне, пригороде Афин. Ему покровительствует Тесей, обещающий Эдипу защиту от всякого, кто бы захотел насильно увести его отсюда. Ряд эпизодов (попытка Креонта насильно увести Эдипа в Фивы; просьбы сына Полиника встать на его сторону в войне против другого сына — Этеокла, отказ Эдипа и предсказание им трагической кончины обоих братьев) подготавливает финальную сцену чудесной смерти царя Эдипа. Он умирает очищенный от скверны, прощённый богами, примирившийся с миром и людьми. Трагедия становится как бы духовным завещанием Софокла. Трагедия «Эдип в Колоне» была поставлена на сцене в 401 г. до н. э. уже после смерти драматурга, скончавшегося в 406 году, его внуком — Софоклом Младшим.