Свое название город получил еще в древние времена, когда обитателями вичугских земель были меряне, оставившие нам в наследство много географических названий. Так, Вичуга в переводе на современный русский язык буквально означает «болотистая низина».
В 10 веке Вичугский край вошел в Киевскую Русь, а позже стал частью Ростово-Суздальского княжества со столицей во Владимире.
В 1482 году Иван III жалует князю Федору Бельскому в вотчину волости — Лух, Вичугу и Кинешму. В то время Вичуга наравне с Кинешмой уже была волостью, а это значило, что она была центром огромной территории. Бельские владели Вичугскими землями более полувека, затем, во времена Ивана Грозного, вотчина перешла в разряд «государевых» земель.
Позже, во времена правления Михаила Романова, казенные земли были раздроблены и пожалованы большому числу людей: Василий Шушерин и Гурий Ергольский стали владельцами села Вичуга. Так как полученные ими во владения края особым плодородием не отличались, то помещики заменили существовавшую в то время барщину оброком — налогом как в натуральной, так и денежной форме.
С развитием рынка денежный оброк получал все большее распространение, а крестьяне, благодаря этому, стали все чаще заниматься так называемыми «отхожими промыслами», среди которых особенно выделялись прядение, ткачество, крашение тканей — домашняя «текстильная промышленность». Власти покровительствовали развитию текстильной продукции: Екатерина II даже издала Указы, поощрявшие крестьянские ремесла, и в первую очередь ткачество. Первые вичугские мануфактуры были отделочными и красильными, а «полуфабрикатом» для них служили суровые ткани, которые крестьяне изготавливали на дому. Готовая продукция была очень популярна и быстро раскупалась на окрестных ярмарках.
После войны 1812 года спрос на ткани возрос до невиданных размеров. Москва была сожжена и разграблена, и центр текстильного производства переместился в соседние с ней губернии — Владимирскую и Костромскую, частью которой в то время была Вичуга.
Статус города Вичуга получила уже в советское время, 6 июня 1925 года. Он был образован из трёх больших фабричных сёл — Бонячки, Тезино и Новая Гольчиха, давших названия районам современного города. Также в его состав вошло свыше двух десятков близлежащих деревень и рабочих поселений.
Село Бонячки известно с 18 века как небольшое селение, жители которого занимались земледелием. В начале 19 века крепостной крестьянин Коновалов открыл в Бонячках промышленное заведение. До 1812 года оно было кустарной мастерской, а затем стало мануфактурой.
В селе Тезино, как и в Бонячках, в начале 19-го века крепостным крестьянином Розореновым была создана раздаточная контора. В 1822 году его сыновья основали красильни, а в 1840 году создали отделочное заведение. Позднее были построены ткацкая и прядильные фабрики.
Новая Гольчиха возникла позднее, примерно в середине 19-го века. В числе ее первых поселенцев были братья Миндовские, выходцы из купеческой среды. Они купили у местного помещика участок земли между речками Вичужанкой и Кудрявкой и открыли небольшие заведения — красильное и набивное. Здесь же поставили ткацкие и прядильные фабрики Морокины, Клементьев, Тихомиров и другие предприниматели. Наряду с развитием текстильной промышленности были созданы и производства, ее обслуживающие — котельный завод Разумова, чугунно-литейный завод Пелевина.
Вичуга вошла в историю как родина стахановского движения в текстильной промышленности. Осенью 1935 года две ткачихи Мария Ивановна и Евдокия Викторовна Виноградовы установили невиданный по тем временам рекорд. С тех пор слова «Вичуга» и «родина виноградовского движения» стали неразрывными, слились в одно единое понятие. Даже сейчас здесь всё напоминает о героике труда, которая прославила город на всю страну — названия улиц и площадей, памятники и музеи.
На протяжении всей истории на территории вичугского края практически ни разу не было разрушительных военных действий, но, несмотря на это, Вичуга в полной мере разделила со всей страной тяжесть Великой Отечественной войны. Текстильные предприятия работали на полную мощность — выпускали ткань и перевязочный материал для фронта. Примерно на 70% «мужских» должностей трудились женщины.
После войны за годы советской власти Вичуга превратилась в индустриальный город с многоэтажными домами, школами, клубами, торговыми центрами.
В Вичуге сохранилось много старинных зданий и памятников. Хорошо известно имя фабриканта, крупного промышленника, одного из организаторов текстильной отрасли России, министра Временного правительства 1917 года, мецената Александра Ивановича Коновалова. Главное вичугское наследие Коноваловых — вековая история купеческой династии, фабрики, великолепная архитектура. Достопримечательностью является парк культуры и отдыха, расположенный в центральной части города. Он был заложен Коноваловым в 1850 году.
В конце прошлого века, во время перестройки
Сейчас в Вичуге работают три крупные текстильные фабрики. Часть крупных промышленных предприятий продолжают вкладывать средства в развитие производства, в его техническое перевооружение и модернизацию. Появилось большое количество малых предприятий, производящих товары народного потребления.
И очень хочется верить, что город возродится, и будет снова славиться своими ткацкими фабриками Вичуга — один из сотен небольших провинциальных городов Центральной России. Та самая «глубинка», что, по сути, является основой, опорой и надеждой всей страны.