Светлый весенний вечер. У старого забора, разделяющего две крестьянские усадьбы, стоят парень и девушка. Застенчивые, смущенные встречей, они робко подыскивают слова, которые могли бы сказать друг другу. Их волнение так естественно передано художником, что каждый невольно сопереживает им. Состояние неловкости сковывает молодых людей: парень рассматривает свои пальцы, девушка теребит подаренный им цветочек.
В творческом наследии Бастьен-Лепажа осталось множество набросков с натуры. Существует рисунок к этой сцене, которую он наблюдал в родной деревушке Дамвиллер. Художник писал то, что увидел, а не сочинил. И для него была драгоценна каждая деталь, которая усилила бы жизненное правдоподобие этой сцены: разваливающийся забор, вьющийся плющ, горящие красно-оранжевые настурции, вдалеке склоненные к земле фигурки женщин.
Девушка с тонкими косичками и парень в рабочей одежде мастерового изображены не только с достоверностью и психологической глубиной, но и с большим поэтическим чувством. Оба они крепкими корнями связаны с землей. Обычаи родной Лотарингии, которую так любил художник, сближают их.
В основе творческого метода Бастьен-Лепажа была работа с натуры. Он стремился передать ее характерные, неповторимые особенности, выявляя в конкретном явлении общие, типические черты. Когда живописец уклонялся от непосредственного воспроизведения натуры, изменял себе, придумывал и сочинял композицию, то терпел неудачу. И ему пришлось испытать немало творческих мук, прежде чем он окончательно выбрал путь художника-реалиста, бытописателя своего края.
Жюль Бастьен-Лепаж родился в Дамвиллере 1 ноября 1848 года. Его родители были земледельцами. Юные годы прошли в этой деревне среди лотарингских крестьян. Художник сумел сохранить на всю жизнь впечатления детства. Сделав своих земляков героями картин, он писал их такими, какими знал, тем самым продолжив традиции крестьянского жанра Ф. Милле.
Окончив коллеж в Вердене, по настоянию родителей Жюль добивается места служащего на почте в Париже. Он пробует в это время рисовать и писать красками, посещает Лувр, знакомится с художественной жизнью конца 1860-х годов, со свойственными ей спорами, которые велись вокруг творчества Делакруа и Энгра, Курбе и Мане. Бросив службу, он поступает в мастерскую известного мастера академического направления А. Кабанеля, где приобретает навыки рисовальщика.
Долгое время живет за счет мелких заработков, изготовляя вывески и рекламы. Упорно работая, Бастьен-Лепаж пробует выставляться в Салоне. Он пишет сентиментальные аллегорические картины, не находя пока ни собственной темы, ни индивидуальной художественной манеры. И только по прошествии нескольких лет создает первое настоящее произведение «Сенокос». Затем последовали «Сборщицы картофеля», «Отец Жак», «Жанна д’Арк».
Большой успех ему приносят также портреты, особенно портрет знаменитой французской актрисы Сары Бернар. Но тяжелая болезнь постепенно подтачивает силы мастера, и он умирает в 1884 году, тридцати шести лет от роду…
Картина «Деревенская любовь», одно из лучших произведений Бастьен-Лепажа, была приобретена в Париже Сергеем Михайловичем Третьяковым, братом основателя Третьяковской галереи, и завещана им в это собрание. Она висела среди полотен русских мастеров второй половины XIX века более тридцати лет. По всей видимости, известного коллекционера привлекло в работе французского художника то же стремление передать правду жизни, какое было свойственно творчеству русских живописцев того времени.
М. Нестеров вспоминал, когда коллекция
Жюль Бастьен-Лепаж был большим мастером, достойно продолжившим великие реалистические традиции французской живописи XIX века.