В мире сейчас осталось немного последователей зороастризма: в Индии около 100 тыс., немного в исламском Иране (15−50 тыс.), несколько тысяч в других азиатских, европейских странах, в Америке. Религия эта почти не сохранилась в первозданном виде, но в жизни человечества она сыграла немалую роль.
В еще более давние времена предки иранцев и индийцев-индоариев составляли один народ, который называют протоиндоиранцами. Они — ветвь индоевропейской семьи. Вероятно, они были полукочевниками и пасли коров, овец и коз с помощью собак на сравнительно небольших участках рядом с поселениями. В течение столетий устойчивого, неизменного образа жизни, начиная, видимо, с IV — III тысячелетий до н.э., протоиндоиранцы сформировали такую стойкую религиозную традицию, что элементы её сохранились до наших дней у их потомков — брахманов Индии и зороастрийцев Ирана.
Как полагают, в начале III тысячелетия до н.э. протоиндоиранцы разделились на два, отличающихся друг от друга по языку, народа — индоарийцев и иранцев. Они всё ещё оставались пастухами и, по-видимому, имели торговые контакты с осёдлым населением, жившим к югу от них. Из Месопотамии они заимствовали деревянные повозки, а затем узнали о боевых колесницах. Примерно в то же время вошла в употребление бронза. Горы, окаймляющие степи Центральной Азии, обладали богатыми залежами меди и олова, что давало возможность производить оружие, и жители степей стали грозными воинами.
Религия иранских племён в период, предшествовавший эпохе, связанной с именем Заратуштры, представляла собой политеизм, выросший из поклонения силам природы. Начало этой религии восходит ещё к индоевропейской общности. А непосредственным основателем новой религии, жрецом-реформатором, стал проповедник Заратуштра.
О временных рамках его жизни споры всегда велись, ведутся и вряд ли будут прекращены. Это связано с особенностями представленных в письменных источниках данных. Однако можно с долей условности назвать вполне удовлетворительную дату — где-то перед возникновением Ахеменидской империи.
Социальное содержание религиозной реформы Заратуштры в самых общих чертах сводится к возникшим в оседлой восточно-иранской среде требованиям обеспечить мирные условия существования оседлого скотоводства и земледелия. В религиозном же плане учение Зороастра преломилась в проповедь единобожия, отрицания племенных культов, в идею необходимости и святости постоянной борьбы с врагами, борьбы Добра со Злом, Правды с Ложью. Борьба эта приобретает космические масштабы и составляет основу того последовательного дуализма, который так характерен для зороастрийского мировоззрения. Силы Правды и Добра возглавляет Ахура-Мазда (средне-перс. Ормазд). Других божеств нет, есть дэвы — покровители врагов и враги.
Все многообразные функции языческого пантеона передаются своеобразной коллегии так называемых Амэша-Спэнта. Это не божества в языческом смысле, а отвлечённые сущности, которые могут наделяться плотью условно, в целях восприятия, но в идее представляют лишь функции или эманации единого божества — или его ипостаси, которые вместе с седьмой ипостасью — Ахура-Маздой — составляют нечто аналогичное христианской Троице.
Однако отвлеченные понятия мало соответствовали мировоззрению древнего человека, и постепенно эти сущности обрастали плотью и кровью, принимая облик языческих божеств и составляя уже достаточно обширный пантеон. Вместе с тем, формировалась и богатая и красочная зороастрийская мифология, священный канон, в котором особое место занимает Авеста — крупнейший историко-культурный памятник человечества, обрядность. Это все и сформировало ту религиозную систему, которая получила название зороастризма.
Дальнейшая судьба этого вероучения весьма трагична. Ее представители вынуждены были скитаться по чужим землям, избегая преследований завоевателей, и постепенно утратили ее основы, сохранив в большей степени обрядность и обычаи. Однако именно они являются теми, кто несет в себе отголосок подлинного прошлого, и в этом их неоценимая историческая заслуга.