Глава специально созданной правительственной комиссии, будущий президент Азербайджана Гейдар Алиев, не дожидаясь окончания следствия, объявил, что один из капитанов судов будет расстрелян. Однако их «помиловали»: дали каждому по пятнадцать лет. Капитан «Нахимова» Вадим Марков отбывал наказание в колонии в Львовской области. Он отсидел шесть лет и вышел на волю по амнистии. В его защиту выступили моряки, доказывая, что вина Маркова в этом инциденте была минимальной. Приговор был сугубо политическим решением, продиктованным партийными верхами. Они же приказывали и не слишком распространяться о трагедии.
Этот корабль шел ко дну трижды. Построенный в Германии в 1925 году, «Берлин» (так тогда назывался пароход) был одним из самых комфортабельных судов в свое время. Но далеко не самым быстрым и надежным. Сначала он обслуживал пассажирскую линию Бремен — Нью-Йорк. Во время Второй мировой войны судно переделали под военный транспорт. Тогда он впервые затонул от британской торпеды в Балтийском море.
В таком состоянии — лежа на дне — «Берлин» достался СССР. Но при подъеме сработало оставленное немцами взрывное устройство, которое разрушило часть кормы. Тогда корабль «погиб» во второй раз. А в третий раз — в 1986 году, во время круизного рейса «Одесса — Батуми», за 40 минут до начала календарной осени. На борту было 897 туристов и 346 членов экипажа. После этого рейса бывший «Берлин» должны были списать. Прощался с морем и капитан, Вадим Марков, который готовился уйти на заслуженный отдых. Но вместо этого оказался за решеткой…
Как два корабля не разминулись при выходе из бухты, до сих пор не понятно. По правилам, «Нахимов» должен был пропустить «Васева», однако капитан Марков по рации договорился с капитаном сухогруза Виктором Ткаченко о том, что пассажирский пароход выйдет из бухты первым. Но Ткаченко почему-то не остановил свой корабль, по-видимому, переоценив показания приборов. Диспетчер, который должен был руководить маневром, не вмешался.
Те, кто был в это время на берегу, запомнили на всю жизнь жуткий звук удара, от которого вздрогнула вся бухта. «Адмиралу Нахимову» фактически разорвало днище, он получил смертельную пробоину в 80 кв.м. Трюм и палубы вода заполняла со скоростью 29000 куб. м в минуту, мгновенно превратив каюты команды в братскую могилу. На верхних палубах сразу пропал свет, и все накрыла ночная темнота.
Главной причиной катастрофы, по мнению следствия, стало нарушение правил эксплуатации судна. В частности, выход в рейс с незадраенными клинкерными дверями, имеющими водонепроницаемые перегородки. Если бы клинкеры задраили, «Нахимов» тонул бы несколько часов, и большинству пассажиров удалось бы спастись. Также было доказано, что корабль мгновенно затонул из-за плохого состояния заклепок, которые во время ремонта не поменяли, а просто обварили электросваркой. После удара тысячи старых заклепок вылетели из пазов, и правый борт раскрылся, как «замок-молния». Кстати, в заграничные рейсы «Нахимов» не выпускали: в первом же порту его бы задержали за несоблюдение конвенции по охране человеческой жизни на море.
На месте гибели парохода создана полумильная зона безопасности, а в Новороссийске, на мысе Дооб, построен обелиск в память о погибших. Сюда ежегодно 31 августа съезжаются родные и близкие тех, кто погиб на «Нахимове». Однако с каждым годом корабль теряет ореол трагичности. Теперь предприимчивые аквалангисты предлагают всем желающим подводную экскурсию к затонувшему «Нахимову» за 80−100 долларов.