Наталья была лишь годом младше брата. Отец их, царь Алексей Михайлович, скончался, когда ему было четыре, а ей — три года. Дети остались на попечении матушки своей, Натальи Кирилловны Нарышкиной, женщины добродушной, незлобивой, которая, однако, «токмо не была ни прилежная и ни искусная в делах и ума легкого».
Это послужило причиной того, что одаренная и любознательная девочка получила образование весьма скромное. И, тем не менее, она, став постарше, начала усиленно учиться самостоятельно (обнаружив особую склонность к литературе и истории), и надо сказать, самообучение было столь успешно, что, в конце концов, царевна прослыла одной из образованнейших русских женщин своего времени.
Другой характерной чертой Натальи Алексеевны была сильная и верная любовь к брату. Именно это чувство было источником ее единомыслия с Петром I. Она не просто разделяла его взгляды, но и деятельно поддерживала реформистские начинания, а сама сосредоточилась на гуманитарной сфере новой жизни.
Еще в 1690 г. в покоях царевны давались «комедии», а в 1706 году она организовала в Преображенском театральные представления «для охотных смотрельщиков», в которых участвовали приближенные и слуги ее. Ставились инсценировки из житий святых, сюжеты переводных романов, приспособленные под русскую действительность
Тем самым она возобновила почин своего отца, по повелению которого еще в 1672 году пастор Иоганн Годфрид Грегори написал пьесу «Артаксерксово действо» по мотивам библейской Книги Эсфири. Когда она была им же и поставлена, то царю до того понравилась, что он будто бы смотрел спектакль снова и снова целых десять часов (!). Это свидетельство Л. Рингубера, конечно же, не может не вызвать удивления, смешанного с сомнением. В любом случае, стоило бы посочувствовать актерам, в качестве которых выступали поначалу дети жителей Немецкой слободы — ученики церковной школы.
После переезда в Петербург Наталья Алексеевна не изменила своему увлечению и создала еще один любительский театр (заметим, общедоступный для благородной публики и бесплатный), для которого уже создавались новые специальные пьесы, в том числе, и самой царевной, выступавшей одновременно и режиссером постановок. Считается, что ее перу принадлежат «Комедия о святой Екатерине», «Хрисанф и Дария», «Цезарь Оттон», «Святая Евдокия».
Стараниями державной сестрицы Петра Алексеевича в столице в 1714 году появилось первое театральное здание с партером и ложами (на пересечении Воскресенского проспекта и Сергиевской улицы). В Петербурге же царевна основала еще одно новшество: домовые церкви. При ее дворце на Крестовом острове в 1711 году был устроен первый из таких храмов (к слову сказать, остров этот на карте 1717 года отмечен как «остров святой Натальи»).
Кроме того, она основала и первую в Петербурге богадельню для содержания старых и убогих мирянок, а также на достаточно скромные средства, выделяемые любимым братом на собственное содержание, финансировала постройку нескольких церквей, в том числе Вознесения Христова, а также Смоленско-Корнилиевскую церковь в Переяславле-Залесском (место, разумеется, не случайное, — ведь и поныне там хранится знаменитый ботик Петра). Любила посещать старца Зосиму и покровительствовала его Свято-Смоленской пустыни.
Искренняя и глубокая набожность царевны была противоположностью буйному нраву государя, действия которого нередко носили оскорбительный для церкви характер. Как выносила она это? Могла ли не увещевать? С точки зрения исторической психологии, молчание ее кажется невероятным. Однако, свидетельств нет.
Но именно благонравной любимой сестре Петр I доверил первые заботы о Марте Скавронской, будущей императрице Екатерине I, которую Наталья обучала русскому языку и обычаям страны. В доме Натальи Романовой эта особа и была крещена в православие.
А еще раньше препоручил воспитание сына, царевича Алексея, после того как Евдокия Лопухина, первая жена его, была пострижена по мужнину приказу в монахини (1698).
Правда, родственники эксцарицы, приписавшие охлаждение царя к супруге как раз стараниям Натальи, настраивали наследника трона против его воспитательницы, так что, по одной из версий, в последние годы жизни царевны Алексей отстранился от нее. Впрочем, это только одна из версий.
А по другой, в частности, по сообщению голландца Деби, «великая княжна Наталия, умирая, сказала царевичу Алексею: «Пока я была жива, я удерживала брата от враждебных намерений против тебя; но теперь умираю, и время тебе самому о себе промыслить; лучше всего, при первом случае отдайся под покровительство императора».
Наталья Алексеевна скончалась в 1716 году, 43 лет от роду, после продолжительной болезни. Венценосный брат ее находился на ту пору в Данциге вместе с супругой. Усопшая была похоронена на Лазаревском кладбище Александро-Невской лавры. Здесь же нашло упокоение тело крестника царевны, Петра Петровича. Затем останки обоих были перенесены в Благовещенскую церковь.
Более двухсот томов из личной библиотеки Натальи Романовой поступили в царское книгохранилище, театральная же часть ее была отослана в Санкт-петербургскую типографию. Хранение в часто затапливаемом амбаре, к тому же в соседстве с запасами конопляного масла, не могло не сказаться на сохранности литературы, по большей части, рукописной.
К. Валишевский в «Царстве женщин» писал: «С сестрой Петра Великого, Натальей Алексеевной, появляется новый тип — тип артистки, писательницы, провозвестницы женщины-доктора будущего». Увы, порой историческая память проделывает невероятные фокусы с фактами. Например, драматургическая и режиссерская деятельность Натальи Алексеевны долгое время приписывалась другой царевне — Софье. Но время рано или поздно все ставит на свои места…