Минимальная цифра, которую мне удалось найти — 840 человек (на «Титанике» их было по разным данным от 832 до 1000). По неофициальным данным число жертв канадского лайнера достигло порядка 1032 человек. Давайте исходить из таких цифр — официально лайнер мог принять на борт 1550 пассажиров. С другой стороны — корабль снабдили более чем 2200 спасательными жилетами, согласитесь, возить «лишний груз» капитан вряд ли бы захотел. Спасти удалось 465 человек. В пределах разницы этих цифр и следует искать точное число погибших.
Уроки истории извлекли не до конца?
Что собой представлял лайнер? Он был спущен со стапелей в Глазго в 1906 году вместе со своим вторым собратом — судном «Императрица Британии». Поскольку бренд был задействован самый что ни на есть высокий, на лайнерах все делали по высшему классу. Во-первых, особое внимание было уделено непотопляемости корабля. Трюм был разбит на 11 отсеков, причем, угроза затопления могла возникнуть только тогда, когда два отсека были полностью залиты водой. Если же такого объема не набиралось, лайнер мог держаться на плаву хоть вечность.
Во-вторых, пусть вас не смущает тот факт, что лайнер занимался такой «черновой» работой, как перевозка переселенцев. В нем имелся салон первого класса, рассчитанный на 300 пассажиров. Внутренняя отделка салона ничем не уступала отделке того же «Титаника» — кожаная мебель, резные, позолоченные потолки, пальмы в кадках и тому подобное.
В-третьих, оба лайнера были очень быстроходны по меркам того времени, развивая скорость до 18 узлов. На дорогу от Ливерпуля до Квебека уходило всего шесть суток. Так что недостатка в пассажирах практически не было.
И, наконец, после гибели «Титаника» на судне было заменено оборудование для раннего обнаружения айсбергов. Поставили самое новейшее — никакая ледяная глыба теперь «Императрице Ирландии» не угрожала…
Итак, 29 мая 1914 года лайнер вышел из Квебека. Им управлял опытнейший капитан Генри Джордж Кендел, человек, в чем-то знаменитый: четыре года назад он в одном из своих пассажиров узнал коварного убийцу Криппена, который в Англии убил и расчленил свою супругу, а потом попытался скрыться за океаном по подложному паспорту с любовницей, переодетой мальчиком…
Кендел его узнал по фотографии, связался с полицией. Когда представители Скотланд-Ярда поднялись на борт лайнера и арестовали убийцу, тот нашел взглядом капитана и прошипел, глядя ему в глаза: «Вы еще очень пожалеете о своем предательстве».
А ведь Эмма предупреждала!
Уже после трагической гибели «Императрицы Ирландии» канадские репортеры «раскопали» интересный факт. На корабле жила кошка Эмми, которая незадолго до выхода лайнера в последний рейс родила пятерых котят. Она всегда очень трепетно относилась к своим детенышам, а тут вдруг за полчаса до отплытия корабля с безумным видом промчалась мимо матросов, прыгнула на трап и стрелой промчалась на берег. Ее окликали, но совершенно напрасно, на судно она больше не вернулась…
Конечно, капитану об этом «происшествии» докладывать не стали, негоже отвлекать строгого офицера такой мелочевкой. Тем более, что он впервые поднялся на капитанский мостик «Императрицы Ирландии». Мало ли что от него можно ожидать! Но к «счастливчику Тауэру», конечно же, подошли. Счастливчиком его стали называть после того, как служивший смазчиком на «Титанике» Тауэр был сбит потоком воды в машинном отделении, но сумел зацепиться за какую-то переборку, выбрался, прыгнул в воду и тем самым спасся от гибели.
— Фрэнк, а это ничего страшного, что кошка сбежала? — спросили счастливчика.
— Хорошего мало, — почесал затылок Тауэр, — но, во-первых, она не крыса, а во-вторых, у нас так сбежать не получится: кто потом наймет таких паникеров на другое судно? А вообще, от судьбы не уйдешь…
Туман, туман…
Итак, лайнер вышел из Квебека, и его проводкой по опасной реке занялся опытнейший лоцман — Аделар Бренье. Судно прошло первых 200 миль, и в том самом месте, где когда-то был арестован Криппен, лоцмана ссадили на берег — здесь уже Кендел ориентировался достаточно хорошо.
Практически сразу после этого капитану доложили о том, что в восьми милях от лайнера обнаружен идущий по встречному курсу корабль. Это и был норвежский сухогруз «Сторстад», везущий в Монреаль 10 400 тонн угля. Погода была ясная, времени на то, чтобы связаться с норвежцами было предостаточно, никаких неожиданностей не предвиделось.
Было около часа ночи. По иронии судьбы капитан норвежского судна Томас Андерссон еще в половине десятого отправился спать, оставив за себя старшего помощника и приказав тому разбудить его, как только сухогруз окажется в шести милях от устья реки Св. Лаврентия, или в случае тумана.
Кендел в это время, определив, что сухогруз идет справа по борту, решил чуть-чуть увернуть в сторону, чтобы корабли разминулись безо всяких проблем. Но все планы спутал густой туман. Его облако внезапно накрыло оба корабля, и судоводители потеряли очертания приближающегося «встречного» из виду.
Первым среагировал на нештатную ситуацию Кендел. Он приказал застопорить двигатели, рассчитывая, что норвежцам так будет легче обогнуть стоящий лайнер. А дальше, как того требовала инструкция, он дал три долгих гудка в тумане.
Норвежский старпом, увидев, что судно накрыло туманом, побежал будить капитана, на несколько секунд передав штурвал дежурному матросу. Когда он услышал эти устрашающе близкие гудки «Императрицы Ирландии», он похолодел от ужаса и растормошил капитана в считанные секунды.
Андерссон появился на мостике в аккурат в то мгновение, когда усиленный для разрезки льдов нос «Сторстада» готов был врезаться в борт «Императрицы».
— Полный назад! — успел крикнуть Томас.
И в то же мгновение раздался жуткий треск!
Кендел оценил ситуацию мгновенно! Понимая, что если «норвежец» дернется назад, в пробоину тотчас же хлынут тонны воды и случится непоправимое, он в мегафон закричал что есть силы Андерссону:
— Ни в коем случае не сдавайте назад! Иначе — мы погибли!
А что мог сделать норвежец, если он отдал такую команду за мгновения до столкновения?!
Кто вспомнил о людях?
Смертный приговор для большинства пассажиров был определен тем, что многие из них так и не успели познакомиться с устройством лайнера. Часть из них просто запуталась в системах коридоров, переборок, не зная, в какую сторону бежать. Некоторая часть оказалась заблокирована в своих каютах. Одни не успели проснуться, другие восприняли ситуацию, как ирреальную: кто-то слишком медленно одевался, кто-то обязательно хотел найти документы. Словом, когда жизнь и смерть разделяли мгновения, далеко не все оказались к этому готовы. Из 717 пассажиров нижних палуб выбраться на поверхность смогли около сотни…
На борту «Императрицы Ирландии» имелось 36 шлюпок, но удалось спустить на воду только девять. Из них несколько шлюпок были раздавлены падающим бортом лайнера. К тому же перед окончательным погружением этой махины в воду (судно имело в длину 172 метра и в ширину 20 метров) раздались взрывы машинных котлов, которые разметали людей, которые могли бы спастись.
Спасательные жилеты оказались практически бесполезными: температура воды составляла около 5 градусов, самые тренированные люди могли в ней находиться не дольше 12−15 минут.
Капитан Кендел оказался выброшенным за борт взрывной волной от разорвавшихся котлов. Ему повезло: он остался жив. А вот счастливчика Тауэра среди спасенных не оказалось. К числу жертв катастрофы можно с полным правом отнести и нескольких водолазов, которые уже через день предприняли попытки отыскать несколько тонн слитков серебра и драгоценности пассажиров. Некоторые из водолазов по неосторожности «распороли» шланги подачи воздуха и навечно остались на дне…
А теперь самое удивительное — долгие годы обе стороны так и не могли решить, кому платить убытки. Норвегия категорически отказалась платить, так как норвежский (!) суд признал капитана Андерссона и его старпома невиновными в катастрофе. Канадцы в ответ просто конфисковали судно.
Тех же, кто пострадал в этой катастрофе, власти постарались… забыть. Чтобы выплатить хотя бы небольшие пособия сиротам, вдовам и близким родственникам погибших, в Лондоне и Саутгемптоне был создан фонд пожертвования. Конечно, он не мог компенсировать всех страданий…
В Торонто есть памятник жертвам той страшной трагедии. Ежегодно 29 мая сюда собираются люди для того, чтобы почтить память невинно погибших. Ожидается, что сегодня, 29 мая 2009 года, народу будет больше, чем обычно…