На просторы Восточной Европы, далеко от морей и от своей родины, викинги-варяги не отваживались приходить с грабежом. Они проникали сюда по рекам как купцы или предлагали услуги в качестве наемных воинов: служили в Новгороде и Киеве, ходили с киевскими князьями по Черному морю в походы на Царьград — Константинополь.
Викинги прекрасно владели искусством кораблестроения, были отчаянными мореходами. Поэтому корабль играл огромную роль в их жизни, служил для многих основным жилищем, «родным домом». За кораблем ухаживали, как за живым существом — украшали, чистили. На носу укрепляли фигуры зверей и мифологических существ, вырезанные из дерева, чаще всего голову дракона. По этим носовым украшениям корабли викингов и получили свое название «дракенов»,
Дракены иногда внушительных размеров строились прочно с палубными надстройками до двух этажей на корме. Они способны были ходить на веслах и под парусами и вмещали до 200 человек. Оснащались суда прямым парусом, расшитым узорами. Дракены не опрокидывались даже в сильные бури. Одним из секретов было то, что они «умели» всегда оказываться на самом высоком гребне волны.
Викинги первыми в Европе освоили просторы северной Атлантики и Арктики, основали свои колонии в Гренландии и Исландии. Почти за 500 лет до Колумба они высадились на побережье Ньюфаунленда, Лабрадора и Северной Канады, где до сих пор археологи находят предметы скандинавского прикладного искусства. Дошедшие до нас изображения кораблей викингов (VIII-IX вв.) носят примитивный характер. Художник не ставил иных целей, кроме простого сообщения факта на поминальном камне, — это схема-намек на корабль, означающий путешествие в потусторонний мир. Его изображение документально точно, ведь викингу моряку нельзя ошибиться в типе корабля.
«Эпоха викингов» длилась свыше 300 лет — между 750 и 1060 годами. В это время они опустошали набегами Англию, Ирландию, Шотландию, Северную Францию (Нормандию), доходили (доплывали) до Италии и Сицилии, где основали свое государство, вторгались в Прибалтику. Неудивительно, что эти жестокие набеги запомнились народам Европы. Захватив богатую добычу — золото, серебро, меха, ткани, викинги возвращались в Скандинавию, отдыхали некоторое время, чтобы затем, набрав свежие дружины, вновь уйти на несколько месяцев, или даже лет, в морские походы.
У викингов существовало два состояния: опасная военная жизнь на чужбине и короткие периоды жизни дома, проходившие в пирах, спортивных состязаниях и охоте. Быт обеспечивали рабы. Такое существование викинги вели лишь при дворах князей — конунгов. Постоянных столиц не было и резиденции конунгов часто менялись. В этих местах и получила свое развитие культура викингов в двух ее формах: литературной — сагах и поэзии скальдов — и прикладном изобразительном искусстве.
Поэзией многие воины-викинги занимались самостоятельно. Предметы же прикладного искусства поручали изготавливать другим. Ведь поэзию нетрудно было «взять» с собой в походы, держа ее все время в памяти. А материалы, инструменты и сами произведения прикладного искусства не всегда можно было возить с собой. Поэтому правильнее говорить об искусстве эпохи викингов. Потому что создавали его многие люди, жившие в то время на Скандинавском полуострове.
Викинги смотрели на искусство своеобразно. Оно было для них не формой отражения действительности, а средством для ее украшения. Их повседневная жизнь была малопривлекательной, и в короткие промежутки отдыха хотелось скрасить ее однообразие и грубость.
Главным средством для этого было устное творчество — рассказывание саг и скальдическая поэзия. Викинги были воинами с развитым чувством чести и честности (известное в средние века предупреждение противнику — «Иду на «вы» — происходит от них!), и им был чужд всякий вымысел. Они не отличали фантазии или вымысла от лжи. Поэтому в сагах и в поэзии сообщать можно было только правду. А приукрашивание допускалось лишь в изменении словесной формы, причем не в изменении смысла слов.
Они искали и находили возможность выразить одно и то же понятие разными словами. Вместо того, чтобы сказать «ночь», один поэт говорил «долина мрака», другой — «бездна тьмы». И слушателям было понятно, о чем идет речь. Такая шифровка известных слов посредством других получила название кеннингов. Например: «битва» — «буря копий» или «лязг дротиков». «Корабль» — «олень моря» или «медведь морских струй».
Постепенно кеннинги усложнялись. В результате стихотворение из четырех строчек превращалось в страницу, в набор слов, докопаться до смысла которых составляло особый труд. Так же обстояло дело с изобразительным искусством. Оно тоже должно было служить средством украшения. Украшались рукоятки мечей, пряжки ремней, кубок-рог для питья, украшения, поминальные камни, а также элементы жилья: деревянная посуда, наличники окон и дверей.
Например, чтобы собрать воинов на сход, бежал герольд, держа в руке будкавль с изображением воина. Древний художник всегда задумывался: кому, для чего, в каких случаях жизни понадобится произведение. И если знал, что его будут держать в руках, любоваться им, то вкладывал в свой труд весь талант. А на обработку придорожного могильного камня тогда не считали нужным тратить много сил. Достаточно было ограничиться намеком: камень поминальный и должен быть понятен лишь немногим посвященным.
На Оркнейских и Фарерских островах до сих пор вяжут и плетут сети и свитера не только женщины, но и мужчины. Утраченные в непрочной шерсти старинные образцы вязки викингов дошли до нас в форме орнамента на камнях, в отделке деревянных частей домашнего интерьера и мебели, в иллюстрациях пергаментных книг. И расшифровать их можно подобно тому, как расшифровываются кеннинги скальдической поэзии.
Основой украшения был орнамент, который долгое время затруднялись обозначить каким-нибудь общеизвестным термином. Его нельзя назвать «звериным», хотя кое-где стилизованные фигурки животных бывают вплетены в него. Или растительным, ибо основа растения — лист и цветок — отсутствуют в нем. Нет и геометрических фигур: квадратов, треугольников, кругов
И все же он близок к геометрическому, т.к. основой его являются линия и точка. Короткая прямая линия, длинная извилистая или витая линия и точка. Узелок, маленький шарик, крохотный кружок. Из этих двух элементов построено все орнаментальное богатство эпохи викингов. Свой орнамент они взяли из жизни. Они постоянно видели вокруг себя корабельные снасти, веревки, канаты, а также вязанные из шерсти вещи: сети для рыбной ловли. Реальная жизнь и породила их искусство.
В других областях изобразительного искусства викинги себя не проявили. Потому что эти области были чужды их жизни, представлению о мире. Они не изображали человеческое тело, считая это недопустимым, предосудительным. Зато их владение линией прекрасно проявлялось, когда надо было изобразить коня или корабль. Увлекаясь формой, преувеличивая ее значение, викинги не шли вразрез с правдой искусства, потому что брали эти формы в реальной жизни.