Своей жизнью Джованни Бернандоне прославил городок Ассизи, находящийся в центральной, горной, части Италии приблизительно на равном расстоянии от Рима и от Флоренции. Здесь он родился в 1181 году в семействе преуспевающего торговца тканями, не последнего человека в городе. С 14 лет Джованни начал помогать отцу. Радостей жизни юноша не чурался, и жизнь была прекрасна.
Жаждая подвигов, в 1202 году Джованни Бернандоне ушел на войну с Перуджей. Это была одна из обычных войн для тогдашней Италии, где каждый город был государством и все воевали со всеми. Джованни был пленен, год просидел в тюрьме, а после освобождения заболел. По-видимому, во время болезни в его душе начался перелом, приведший его, в конце концов, к уходу от мира и к служению Богу. Совершив паломничество в Рим, он понял там свой идеал — быть неимущим, как Иисус и его ученики-апостолы.
Необычный это был по тем временам идеал. Да и по нынешним тоже. Людям свойственно стремление к жизни обеспеченной и безбедной. Некоторые считают, что это — основа прогресса. Вероятно, так же считал отец Джованни, Пьетро Бернандоне. Когда сын слишком много денег стал раздавать нищим, он публично лишил его наследства. Здесь же, на суде, Джованни при всех отдал отцу все бывшие при нем деньги и даже одежду, надел грязный плащ из грубой материи, подпоясался веревкой и босиком ушел нищенствовать.
Он даже имя новое принял — Франциск. Франциск Ассизский. Как ни странно, этим именем называл сына отвергнувший его отец. В честь своей родины, блистательной и веселой Франции. В те времена Франция, как и нынче, считалась блистательной и веселой.
С 1208 года Франциск Ассизский начал проповедовать. Проповедником был он вдохновенным. Красивые легенды рассказывают, что его слова понимали звери и птицы. Однажды к месту его проповеди слетелось множество птиц, которые щебетали и мешали людям услышать слова Франциска. Тогда он обратился к ним: «Братья и сестры птицы, не мешайте мне проповедовать слово Божье людям, а после я поговорю и с вами». Птицы смолкли.
Братьями и сестрами Франциск считал не только зверей и птиц, но даже старые заброшенные церкви, даже природные силы. Брат Солнце, брат Ветер, сестра моя Смерть — это смелые и красивые поэтические образы из написанного им незадолго до смерти «Гимна брату Солнцу».
Вся хвала да будет Тебе, мой Господь, от всего Твоего творения,
Прежде всего от господина брата Солнца,
Который приносит день, и свет Ты даёшь нам через него.
Как прекрасен он, как сверкающ во всём своём великолепии,
Напоминая о Тебе, Всевышний!
Это поэтическое произведение Франциск написал не на латыни, а на народном наречии, понятном даже людям необразованным. Этот гимн считается первым стихотворением на итальянском языке.
Всю полноту смирения Франциска и его любви к Богу и творениям Божьим мы сможем понять, зная, что среди прочих болезней, мучивших его перед кончиной, было непрекращающееся воспаление век. Он написал хвалебную песню Солнцу, хотя уже не мог без боли видеть солнечный свет.
Болезнь глаз поразила Франциска в 1219 году, когда он отправился в Египет, проповедовать христианство среди сарацин. Он считал, что достаточно, веруя всей душой, рассказать мусульманам правду о том образе Бога, в которого верил он, и они обратятся в истинную веру. Чтобы доказать свою правду, Франциск готов был перед лицом султана Египта пройти через огонь, подобно библейскому пророку Даниилу или праотцу Аврааму. Султан христианства не принял, однако же Франциска зауважал, выдал ему охранную грамоту и отправил обратно с миром.
Франциск умер вечером 3 октября 1226 года в часовне Божьей Матери Ангельской в родном городе Ассизи. В 1228 году его причислили к лику святых. А в 1939 году он был объявлен святым покровителем Италии, как «самый итальянский из святых и самый святой среди итальянцев».