Какой была его настоящая фамилия, уже и не установишь. «Русский» — скорее прозвище, указывающее на отношение к определенному народу. Легенда утверждает, что он был простым рядовым солдатом в армии императора Петра Великого и попал в турецкий плен. В неволе Иван прожил мучительные 13 лет, регулярно подвергаясь пыткам и насилию. Несмотря на требования турок перейти в ислам, он сохранил верность православию и в 1730 году принял мученическую смерть за свою веру.
Мощи Ивана Русского вместе с другими своими святынями в 20-е годы прошлого века перевезли на остров Эвбея малоазиатские греки. До того момента в стране почти ничего не знали о нем. Но культ святого достаточно быстро распространился по Элладе. В конце мая на Эвбею поклониться мощам святого ежегодно приезжают десятки тысяч человек.
Об Иване Русском известно, что родился он в 1690 году на Украине — еще далеко не самостийной, а входящей в состав государства Российского. В солдаты его рекрутировали еще подростком, он прошел по самым горячим точкам русско-турецкой войны и, как гласят предания, не раз отличался в боях, демонстрируя примеры мужества и отваги. В битвах под Азовом Иван попал в плен к туркам. Его переправили в Константинополь, а оттуда — в небольшой городок Прокопион, неподалеку от Кессарии Каппадокийской (Малая Азия).
Нового хозяина Ивана звали Ага, и он возглавлял лагерь янычаров. Служить ему Иван не отказывался — куда ж было деваться? Но когда вконец обнаглевший турок потребовал у своего раба, чтобы тот отрекся от православной веры, Иван проявил поразительную твердость и категорически отказывался. Православие он всосал с молоком матери, в нем он вырос и бережно нес его по жизни как самую главную ценность. Отречься? Да ни за что на свете!
А вот Ага с нетерпением ждал того дня, когда его послушный раб станет правоверным мусульманином. Уговоры «по-хорошему» не помогли, пришлось применить силовые методы. В этой области турецкий вельможа слыл знатоком. В ход пошло раскаленное железо, публичные — на виду у всех домочадцев и у всей прислуги — порки деревянными палками. После подобных экзекуций еле живого Ивана обычно выволакивали на середину двора и пинали ногами до тех пор, пока он не переставал подавать признаки жизни. На ночь его бросали в хлев, где он спал с животными, иногда — уткнувшись лицом в кучу навоза, потому как после жестоких побоев совершенно не было сил отползти в угол, подальше от нечистот.
Но упрямый русский не отступался от своего Спасителя. Ага никак не мог уразуметь, чем же так близко этому грубоватому мужику распятое на кресте, искалеченное, тщедушное тело, которому тот самозабвенно поклоняется, шепчет свои исступленные молитвы, закрывает глаза и падает навзничь в изнеможении. Чем не устраивает Ивана великий и могучий Аллах? Он, поди, даже представить себе не может, от чего отказывается!
Между тем даже глумившиеся над русским солдатом янычары постепенно проникались к нему уважением. Раз он столько терпит — значит, и впрямь есть ради чего терпеть.
Слухи о своевольном пленнике быстро распространились по Прокопиону и достигли даже других городов области. Никто так жадно не внимал им, как православные греки, проживавшие и в том, и в другом городе, и подвергавшиеся периодическим притеснениям со стороны турок.
Впрочем, Иваном заинтересовались не только греки. Его повелел доставить в свой дворец сам турецкий паша. «Почему отказываешься от нашей веры?» — спросил паша у Ивана. «Потому, что верую в Господа нашего Иисуса Христа. Если вы думаете, что пытками заставите меня отречься от него, то ошибаетесь: от пыток моя вера становится только крепче!» — ответил пленник.
Дерзкий ответ возмутил пашу, ведь с ним никто не осмеливался разговаривать подобным образом. Он приказал держать Ивана в хлеву вместе со скотом, кормить его помоями и обращаться с ним, словно с паршивым псом. В таких условиях солдат долго протянуть не смог, несмотря на то, что обладал достаточно крепким здоровьем украинского селянина. Он скончался в 1730 году, когда ему было около сорока лет.
Местные христиане, среди которых основную массу составляли греки, сумели добиться у турок разрешения похоронить Ивана — им отдали тело. У каппадокийских православных христиан тогда существовал обычай вскрывать могилу через три года после погребения и совершать перезахоронение праха. Но то, что они увидели в могиле Ивана, заставило их застыть в изумлении: на теле не было заметно ни единого признака разложения.
Впоследствии, во время подавления одного из христианских бунтов, мощи Ивана Русского по приказу паши янычары бросили в костер. Дождавшись ухода турок, греки поспешно разгребли тлеющие угли. Огонь не повредил тела солдата, оно лишь несколько почернело. Святой стал пользоваться в Каппадокии еще большей популярностью. Так и зародилась традиция почитания Ивана Русского, и первым очагом ее распространения была область Каппадокия в Малой Азии.
В 1922 году, после так называемой малоазиатской катастрофы, турки изгнали греков с земли, где до сего момента они жили тысячелетиями. Между Турцией и Грецией состоялся официальный обмен населением. Грекам Каппадокии разрешили взять с собой при иммиграции останки Ивана Русского. Их перевезли на Эвбею, в поселение, которое не без ностальгии назвали Прокопи — в память об оставленном Прокопионе. С годами оно превратилось в очаровательный городок — один из главных центров паломничества в Греции. В летние месяцы его улицы переполнены народом: поклониться мощам святого сюда приезжают до пятнадцати тысяч человек еженедельно.
Если вы зайдете в здешнюю церковь (а она одна на весь городок), то увидите посреди нее серебряный саркофаг со стеклянной крышкой. В нем — тело Ивана Русского. Оно облачено в богато расшитые шелковые ризы, а лицо прикрыто золотой маской. Очередь к гробу святого обычно выстраивается с раннего утра и тянется до поздней ночи. У входа в храм отведен специальный уголок, где можно примерить на себя шапку и пояс святого. Прикасаясь к его вещам, стоит мысленно попросить его о помощи — говорят, обязательно услышит и поможет.
Необычна икона Ивана Русского, установленная тут же, в церкви. Она вся увешана металлическими пластинками, и на каждой из них — запись об отдельном случае исцеления, происходившем на этом месте после молитвы святому. Здесь же стоит деревянная палка — на нее опиралась парализованная пожилая женщина, еле-еле добравшаяся с посторонней помощью до церкви с чудодейственными останками. Обратно бабушка ушла уже на своих двоих. А палка так и осталась в церкви.
Церкви в память об Иване Русском есть и во многих других уголках Греции. Одна, совсем крохотная, куда вмещается всего несколько человек, — в Афинах, на улице Айос Георгиу в квартале Мелисса. И там тоже на греческом языке возносятся молитвы святому с русской генеалогией.